Uma Princesa de Marte

XVII. Uma Recaptura Custosa

Quando o orador cessou, voltou-se para deixar o aposento pela porta onde eu me encontrava; mas eu já não precisava esperar mais. O que ouvira bastava para encher minha alma de pavor e, afastando-me silenciosamente, retornei ao pátio pelo mesmo caminho por onde viera. Meu plano de ação formou-se num instante e, atravessando a praça e a avenida limítrofe do lado oposto, logo me encontrei dentro do pátio de Tal Hajus.

Os aposentos do primeiro pavimento, brilhantemente iluminados, indicavam-me onde procurar primeiro, e, avançando até as janelas, espiei para dentro. Logo percebi que minha aproximação não seria tão fácil quanto eu esperara, pois os cômodos dos fundos, voltados para o pátio, estavam cheios de guerreiros e mulheres. Então ergui o olhar para os andares superiores e descobri que o terceiro parecia estar às escuras; decidi, portanto, entrar no edifício por ali. Bastou-me um instante para alcançar as janelas acima, e logo me puxei para dentro das sombras protetoras do terceiro andar não iluminado.

Felizmente, o aposento que escolhi estava vazio e, avançando sem ruído até o corredor além, descobri uma luz nos apartamentos à frente. Ao chegar ao que parecia ser uma porta, vi que não passava de uma abertura para um imenso salão interno que se erguia do primeiro pavimento, dois andares abaixo de mim, até o teto em forma de cúpula, muito acima da minha cabeça. O piso desse grande salão circular estava apinhado de chefes, guerreiros e mulheres, e, numa das extremidades, havia uma grande plataforma elevada sobre a qual se agachava a criatura mais hedionda que meus olhos já haviam visto. Ele possuía todos os traços frios, duros, cruéis e terríveis dos guerreiros verdes, acentuados e aviltados pelas paixões animalescas às quais se entregara por muitos anos. Não havia um traço de dignidade ou orgulho em sua fisionomia bestial; seu enorme corpo espalhava-se pela plataforma onde se agachava como um gigantesco peixe-demônio, seus seis membros acentuando a semelhança de modo horrível e chocante.

Mas o espetáculo que me gelou de apreensão foi o de Dejah Thoris e Sola ali diante dele, e o sorriso diabólico com que ele deixava seus grandes olhos salientes se deleitarem nas linhas da bela figura dela. Ela falava, mas eu não conseguia ouvir o que dizia, nem discernir o murmúrio grave de sua resposta. Ela permanecia ereta diante dele, a cabeça altiva, e mesmo à distância eu podia ler o desprezo e a repulsa em seu rosto enquanto deixava seu olhar altaneiro pousar, sem sinal de medo, sobre ele. Era, de fato, a orgulhosa filha de mil jeddaks, em cada centímetro de seu querido e precioso corpo; tão pequena, tão frágil diante dos guerreiros que a cercavam, mas em sua majestade reduzindo-os à insignificância; ela era a figura mais poderosa entre eles, e acredito sinceramente que assim o sentiam.

Logo Tal Hajus fez um sinal para que o salão fosse esvaziado e para que os prisioneiros ficassem a sós diante dele. Lentamente, chefes, guerreiros e mulheres se dissolveram nas sombras dos aposentos circundantes, e Dejah Thoris e Sola permaneceram sozinhas diante do jeddak dos Tharks.

Um único chefe hesitou antes de partir; vi-o de pé nas sombras de uma enorme coluna, os dedos brincando nervosamente com o punho de sua grande espada e os olhos cruéis fixos num ódio implacável contra Tal Hajus. Era Tars Tarkas, e eu podia ler seus pensamentos como num livro aberto pelo asco indisfarçado em seu rosto. Pensava naquela outra mulher que, quarenta anos antes, estivera diante daquela fera; e, se eu pudesse ter sussurrado uma palavra em seu ouvido naquele momento, o reinado de Tal Hajus teria terminado. Mas, por fim, ele também saiu do salão, sem saber que deixava a própria filha à mercê da criatura que mais detestava.

Tal Hajus ergueu-se e eu, meio temendo, meio antecipando suas intenções, apressei-me para a rampa em espiral que conduzia aos andares inferiores. Ninguém estava por perto para me interceptar, e alcancei o piso principal do salão sem ser notado, tomando posição à sombra da mesma coluna que Tars Tarkas acabara de abandonar. Quando cheguei ao chão, Tal Hajus falava:

— Princesa de Helium, eu poderia arrancar um resgate imenso de teu povo se te devolvesse ilesa; mas mil vezes antes prefiro ver esse belo rosto contorcer-se na agonia da tortura; ela será longa, eu te prometo; dez dias de prazer foram curtos demais para mostrar o amor que nutro por tua raça. Os terrores de tua morte assombrarão o sono dos homens vermelhos por todas as eras; eles estremecerão nas sombras da noite quando seus pais lhes contarem da terrível vingança dos homens verdes; do poder, da força, do ódio e da crueldade de Tal Hajus. Mas antes da tortura tu serás minha por uma breve hora, e disso também se espalhará a notícia a Tardos Mors, jeddak de Helium, teu avô, para que se proste no chão na agonia de sua dor. Amanhã a tortura começará; esta noite tu és de Tal Hajus; vem!

Ele saltou da plataforma e agarrou-a rudemente pelo braço; mal a tocara quando me lancei entre eles. Minha espada curta, afiada e reluzente, estava na mão direita; eu poderia tê-la cravado em seu coração pútrido antes que percebesse minha presença. Mas, ao erguer o braço para golpear, pensei em Tars Tarkas e, com toda a minha fúria, com todo o meu ódio, não pude roubá-lo daquele doce momento pelo qual vivera e esperara por tantos anos longos e cansativos; assim, em vez disso, desferi um golpe com o punho direito em cheio na ponta de seu queixo. Sem um som, ele escorregou para o chão como um morto.

No mesmo silêncio mortal, agarrei Dejah Thoris pela mão e, fazendo sinal para que Sola nos seguisse, fugimos sem ruído do salão para o andar superior. Sem sermos vistos, alcançamos uma janela dos fundos e, com as correias e o couro de meus arreios, desci primeiro Sola e depois Dejah Thoris até o chão abaixo. Saltando levemente em seguida, conduzi-as rapidamente ao redor do pátio pelas sombras dos edifícios e, assim, refizemos o mesmo caminho que eu havia percorrido pouco antes desde o limite distante da cidade.

Por fim chegamos aos meus thoats no pátio onde os deixara e, colocando-lhes os arreios, apressamo-nos pelo edifício até a avenida além. Montando — Sola em uma montaria e Dejah Thoris atrás de mim na outra — partimos da cidade de Thark através das colinas ao sul.

Em vez de contornar a cidade para o noroeste em direção ao curso d’água mais próximo, que ficava a curta distância, viramos para o nordeste e nos lançamos pelo deserto musgoso através do qual, por duzentas milhas perigosas e extenuantes, se estendia outra grande artéria que conduzia a Helium.

Nenhuma palavra foi dita até deixarmos a cidade bem para trás, mas eu podia ouvir o choro contido de Dejah Thoris enquanto se agarrava a mim, sua querida cabeça apoiada em meu ombro.

— Se conseguirmos, meu chefe, a dívida de Helium será imensa; maior do que jamais poderá pagar-te; e, se não conseguirmos — prosseguiu —, a dívida não é menor, embora Helium nunca saiba, pois salvaste o último de nossa linhagem de algo pior que a morte.

Não respondi; em vez disso, levei a mão ao lado e apertei os pequenos dedos daquela que eu amava, ali onde se prendiam a mim para apoio; e então, em silêncio ininterrupto, avançamos pelo musgo amarelo à luz da lua, cada um ocupado com seus próprios pensamentos. Quanto a mim, não poderia deixar de estar alegre mesmo que tentasse, com o corpo quente de Dejah Thoris colado ao meu e, apesar de todo o perigo ainda por vir, meu coração cantava tão alegremente como se já estivéssemos entrando pelos portões de Helium.

Nossos planos anteriores haviam sido tão tristemente frustrados que agora nos encontrávamos sem comida nem bebida, e apenas eu estava armado. Assim, forçamos nossas montarias a uma velocidade que certamente lhes causaria grande desgaste antes que pudéssemos sequer vislumbrar o fim da primeira etapa da jornada.

Cavalgamos toda a noite e todo o dia seguinte, com apenas alguns breves descansos. Na segunda noite, tanto nós quanto os animais estávamos completamente exaustos, e assim nos deitamos sobre o musgo e dormimos por cerca de cinco ou seis horas, retomando a viagem antes do amanhecer. Durante todo o dia seguinte cavalgamos e, quando, no fim da tarde, não avistamos árvores distantes — a marca dos grandes cursos d’água por toda Barsoom —, a terrível verdade nos atingiu: estávamos perdidos.

Evidentemente havíamos descrito um círculo, mas em que direção era difícil dizer, e tampouco parecia possível, com o sol a nos guiar de dia e as luas e estrelas à noite. De todo modo, nenhum curso d’água estava à vista, e o grupo inteiro estava quase a cair de fome, sede e fadiga. Bem à frente e um pouco à direita distinguíamos os contornos de montanhas baixas. Decidimos tentar alcançá-las na esperança de que, de alguma crista, pudéssemos avistar o curso d’água perdido. A noite caiu antes que atingíssemos nosso objetivo e, quase desmaiando de cansaço e fraqueza, deitamo-nos e dormimos.

Fui despertado cedo pela manhã por um corpo enorme pressionando-se contra o meu; abrindo os olhos sobressaltado, vi o meu velho e abençoado Woola aconchegado junto a mim; o fiel bruto nos seguira por aquele deserto sem trilhas para compartilhar nosso destino, fosse qual fosse. Envolvendo-lhe o pescoço com os braços, pressionei minha face contra a dele; não me envergonho de tê-lo feito, nem das lágrimas que me vieram aos olhos ao pensar em seu amor por mim. Pouco depois, Dejah Thoris e Sola despertaram, e decidimos avançar imediatamente numa tentativa de alcançar as colinas.

Mal havíamos percorrido uma milha quando notei que meu thoat começava a tropeçar e cambalear de maneira lastimável, embora não o tivéssemos forçado além do passo desde cerca do meio-dia do dia anterior. De repente, ele se lançou violentamente para um lado e caiu pesadamente no chão. Dejah Thoris e eu fomos arremessados para longe e caímos sobre o musgo macio quase sem impacto; mas o pobre animal estava em estado lamentável, incapaz sequer de se levantar, mesmo aliviado de nosso peso. Sola disse-me que o frescor da noite, quando chegasse, junto com o descanso, provavelmente o reanimaria; assim, decidi não matá-lo, como fora minha primeira intenção, pois me parecera cruel deixá-lo ali sozinho para morrer de fome e sede. Aliviando-o de seus arreios, que lancei ao lado dele, deixamos o pobre companheiro à própria sorte e seguimos adiante com o único thoat restante, como melhor pudemos. Sola e eu caminhávamos, fazendo Dejah Thoris montar, muito contra a vontade dela. Dessa forma, avançáramos até cerca de uma milha das colinas que tentávamos alcançar quando Dejah Thoris, de seu ponto elevado sobre o thoat, gritou que via um grande grupo de homens montados descendo de um desfiladeiro nas colinas, a várias milhas de distância. Sola e eu olhamos na direção indicada e lá estavam, claramente discerníveis, várias centenas de guerreiros montados. Pareciam seguir para sudoeste, o que os afastaria de nós.

Sem dúvida eram guerreiros Thark enviados para nos capturar, e respiramos aliviados ao vê-los viajar na direção oposta. Rapidamente, retirei Dejah Thoris do thoat, ordenei ao animal que se deitasse e nós três fizemos o mesmo, apresentando o menor alvo possível, por receio de atrair a atenção dos guerreiros.

Vimo-los sair do desfiladeiro por um instante apenas, antes de desaparecerem atrás de uma crista amiga — providencial para nós; pois, se tivessem permanecido à vista por muito tempo, dificilmente deixariam de nos descobrir. Quando o que se revelou ser o último guerreiro surgiu do desfiladeiro, ele parou e, para nossa consternação, levou aos olhos um pequeno porém poderoso óculo de campo e vasculhou o fundo do antigo mar em todas as direções. Evidentemente era um chefe, pois em certas formações de marcha entre os homens verdes um chefe fecha a retaguarda da coluna. Quando o óculo se voltou para nós, nossos corações pararam no peito, e senti o suor frio brotar de cada poro do meu corpo.

Por fim, o instrumento apontou diretamente para nós — e parou. A tensão em nossos nervos estava à beira do colapso, e duvido que qualquer de nós tenha respirado durante os poucos momentos em que nos manteve sob sua lente; então ele baixou o aparelho e o vimos gritar uma ordem aos guerreiros que haviam desaparecido atrás da crista. Não esperou que se reunissem a ele; em vez disso, girou seu thoat e veio disparado loucamente em nossa direção.

Havia apenas uma pequena chance, e precisávamos tomá-la rapidamente. Erguendo meu estranho rifle marciano ao ombro, mirei e pressionei o botão que controlava o gatilho; houve uma explosão seca quando o projétil alcançou o alvo, e o chefe em carga foi lançado para trás de sua montaria em disparada.

Saltando de pé, instei o thoat a se levantar e ordenei a Sola que levasse Dejah Thoris consigo e fizesse um esforço supremo para alcançar as colinas antes que os guerreiros verdes nos alcançassem. Eu sabia que, nas ravinas e grotas, poderiam encontrar um esconderijo temporário e, mesmo que ali morressem de fome e sede, seria melhor do que cair nas mãos dos Tharks. Forçando meus dois revólveres em suas mãos como um pequeno meio de proteção e, como último recurso, uma saída para si mesmas da morte horrível que a recaptura certamente significaria, ergui Dejah Thoris nos braços e a coloquei na montaria atrás de Sola, que já montara por minha ordem.

— Adeus, minha princesa — sussurrei. — Talvez ainda nos encontremos em Helium. Já escapei de apuros piores do que este — e tentei sorrir enquanto mentia.

— O quê? — ela exclamou. — Você não vem conosco?

— Como poderia, Dejah Thoris? Alguém precisa detê-los por um tempo, e posso escapar melhor sozinho do que nós três juntos.

Ela saltou rapidamente do thoat e, lançando seus queridos braços em torno do meu pescoço, voltou-se para Sola, dizendo com dignidade serena: — Fuja, Sola! Dejah Thoris fica para morrer com o homem que ama.

Essas palavras estão gravadas em meu coração. Ah, de bom grado eu daria minha vida mil vezes se pudesse ouvi-las mais uma vez; mas não pude então conceder sequer um segundo ao arrebatamento de seu doce abraço e, pressionando meus lábios aos dela pela primeira vez, ergui-a com força e a arremessei de volta ao assento atrás de Sola, ordenando a esta, em tom imperioso, que a mantivesse ali à força; então, dando um tapa no flanco do thoat, vi-as serem levadas embora, Dejah Thoris lutando até o último instante para se libertar do aperto de Sola.

Voltando-me, vi os guerreiros verdes subirem a crista e procurarem seu chefe. Em um instante o avistaram, e depois a mim; mal me descobriram, comecei a atirar, deitado de bruços sobre o musgo. Eu tinha cem cartuchos no carregador do rifle e outros cem no cinto às costas, e mantive um fogo contínuo até ver todos os guerreiros que haviam retornado primeiro de trás da crista ou mortos ou correndo para se abrigar.

Minha trégua, porém, foi curta; logo o grupo inteiro, somando cerca de mil homens, surgiu em carga, avançando loucamente em minha direção. Atirei até o rifle esvaziar e eles estarem quase sobre mim; então, ao ver que Dejah Thoris e Sola haviam desaparecido entre as colinas, saltei de pé, atirei fora a arma inútil e parti na direção oposta à tomada por Sola e sua protegida.

Se algum dia os marcianos presenciaram uma exibição de saltos, foi concedida àqueles guerreiros espantados naquele dia distante; mas, embora isso os afastasse de Dejah Thoris, não desviou sua atenção da tentativa de me capturar.

Correram desvairados atrás de mim até que, por fim, meu pé bateu numa saliência de quartzo e eu caí estatelado sobre o musgo. Quando ergui os olhos, estavam sobre mim e, embora eu sacasse minha espada longa numa tentativa de vender minha vida o mais caro possível, logo tudo terminou. Cambaleei sob os golpes que caíam sobre mim em verdadeiras torrentes; minha cabeça girou; tudo ficou negro, e desabei sob eles, na inconsciência.