Uma Princesa de Marte

IV. Um Prisioneiro

Tínhamos percorrido talvez dez milhas quando o terreno começou a subir muito rapidamente. Estávamos, como vim a saber mais tarde, nos aproximando da borda de um dos mares de Marte há muito mortos, em cujo fundo ocorrera meu encontro com os marcianos.

Em pouco tempo alcançamos o sopé das montanhas e, após atravessarmos um desfiladeiro estreito, chegamos a um vale aberto, em cuja extremidade mais distante se erguia um planalto baixo sobre o qual contemplei uma cidade enorme. Para lá nos dirigimos, avançando em disparada, entrando por aquilo que parecia ser uma estrada em ruínas que saía da cidade, mas apenas até a borda do planalto, onde terminava abruptamente em uma larga escadaria.

Ao observar mais atentamente enquanto passávamos, percebi que os edifícios estavam desertos e, embora não estivessem muito deteriorados, davam a impressão de não terem sido habitados por anos, talvez por eras. Próximo ao centro da cidade havia uma grande praça, e nela, assim como nos edifícios imediatamente ao seu redor, estavam acampadas cerca de novecentas ou mil criaturas da mesma raça de meus captores — pois assim eu agora os considerava, apesar da maneira suave com que eu fora aprisionado.

Com exceção de seus ornamentos, todos estavam nus. As mulheres pouco diferiam dos homens na aparência, exceto pelo fato de que suas presas eram muito maiores em proporção à altura, em alguns casos curvando-se quase até as orelhas elevadas. Seus corpos eram menores e de coloração mais clara, e os dedos das mãos e dos pés apresentavam rudimentos de unhas, inexistentes nos machos. As fêmeas adultas variavam entre três e três metros e meio de altura.

As crianças eram ainda mais claras que as mulheres e, para mim, todas pareciam exatamente iguais, exceto pelo fato de algumas serem mais altas que outras — mais velhas, presumi.

Não vi sinais de extrema velhice entre eles, nem há diferença perceptível na aparência desde a idade da maturidade, por volta dos quarenta anos, até que, por volta dos mil anos de idade, eles partem voluntariamente em sua última e estranha peregrinação pelo rio Iss, que conduz a um destino que nenhum marciano vivo conhece e de cujas águas frias e escuras jamais retornou um marciano — nem seria permitido que vivesse caso retornasse após nelas embarcar.

Apenas cerca de um marciano em mil morre de doença ou enfermidade, e talvez uns vinte façam a peregrinação voluntária. Os outros novecentos e setenta e nove morrem de mortes violentas: em duelos, na caça, na aviação e na guerra; mas talvez a maior perda de vidas ocorra durante a infância, quando enormes números de pequenos marcianos caem vítimas dos grandes macacos brancos de Marte.

A expectativa média de vida de um marciano após atingir a maturidade é de cerca de trezentos anos, mas estaria mais próxima dos mil não fossem os diversos meios que levam à morte violenta. Devido ao esgotamento dos recursos do planeta, tornou-se evidentemente necessário contrabalançar a longevidade crescente produzida por sua notável habilidade em terapêutica e cirurgia; assim, a vida passou a ser considerada de pouco valor em Marte, como demonstram seus esportes perigosos e a quase contínua guerra entre as diversas comunidades.

Existem outras causas naturais que contribuem para a diminuição da população, mas nada colabora tanto para esse fim quanto o fato de que nenhum marciano, homem ou mulher, anda voluntariamente sem uma arma de destruição.

Quando nos aproximamos da praça e minha presença foi notada, fomos imediatamente cercados por centenas de criaturas que pareciam ansiosas por me arrancar do assento atrás de meu guarda. Uma palavra do líder do grupo silenciou o clamor, e prosseguimos a trote pela praça até a entrada de um edifício tão magnífico quanto qualquer outro que olhos mortais já contemplaram.

O prédio era baixo, mas ocupava uma área imensa. Era construído de mármore branco reluzente, incrustado de ouro e pedras brilhantes que cintilavam ao sol. A entrada principal tinha cerca de trinta metros de largura e projetava-se do edifício formando um enorme dossel sobre o vestíbulo. Não havia escadaria, mas uma rampa suave conduzia ao primeiro piso, abrindo-se para uma câmara gigantesca cercada por galerias.

No piso dessa câmara, pontilhado por mesas e cadeiras de madeira ricamente entalhadas, estavam reunidos cerca de quarenta ou cinquenta marcianos ao redor dos degraus de uma tribuna. Sobre a plataforma propriamente dita, agachava-se um guerreiro enorme, carregado de ornamentos metálicos, penas de cores vivas e arreios de couro belamente trabalhados e engastados com pedras preciosas. De seus ombros pendia uma curta capa de pele branca forrada de seda escarlate brilhante.

O que mais me impressionou nessa assembleia e no salão em que estavam reunidos foi o fato de que as criaturas eram completamente desproporcionais às mesas, cadeiras e demais móveis; estes eram de tamanho adequado a seres humanos como eu, enquanto os enormes corpos dos marcianos mal caberiam nas cadeiras, e não havia espaço sob as mesas para suas longas pernas. Evidentemente, portanto, havia em Marte outros habitantes além das criaturas selvagens e grotescas em cujas mãos eu caíra; mas as evidências de extrema antiguidade ao meu redor indicavam que esses edifícios talvez tivessem pertencido a alguma raça há muito extinta e esquecida na obscura antiguidade de Marte.

Nosso grupo parou à entrada do edifício e, a um sinal do líder, fui colocado no chão. Novamente ele enlaçou seu braço ao meu e avançamos para a câmara de audiências. Poucas formalidades foram observadas ao nos aproximarmos do chefe marciano. Meu captor simplesmente avançou até a tribuna, enquanto os outros se afastavam para lhe dar passagem. O chefe levantou-se e pronunciou o nome do meu escolta, que, por sua vez, parou e repetiu o nome do governante seguido de seu título.

Naquele momento, a cerimônia e as palavras nada significaram para mim, mas mais tarde aprendi que essa era a saudação costumeira entre os marcianos verdes. Se fossem estranhos, e portanto incapazes de trocar nomes, teriam silenciosamente trocado ornamentos, caso suas missões fossem pacíficas — caso contrário, teriam trocado tiros ou resolvido a apresentação com alguma de suas muitas armas.

Meu captor, cujo nome era Tars Tarkas, era virtualmente o vice-chefe da comunidade e um homem de grande habilidade como estadista e guerreiro. Evidentemente ele explicou brevemente os acontecimentos de sua expedição, incluindo minha captura, e, quando concluiu, o chefe dirigiu-se a mim longamente.

Respondi em bom e velho inglês apenas para convencê-lo de que nenhum de nós podia entender o outro; mas notei que, ao sorrir levemente ao terminar, ele fez o mesmo. Esse fato, e ocorrência semelhante durante minha primeira conversa com Tars Tarkas, convenceram-me de que ao menos tínhamos algo em comum: a capacidade de sorrir e, portanto, de rir — sinal de senso de humor. Mas eu ainda aprenderia que o sorriso marciano é meramente protocolar, e que a risada marciana é algo capaz de fazer homens fortes empalidecerem de horror.

As ideias de humor entre os homens verdes de Marte divergem enormemente das nossas concepções do que provoca alegria. As agonias da morte de um semelhante são, para essas criaturas estranhas, motivo da mais desenfreada hilaridade, enquanto sua forma mais comum de entretenimento consiste em infligir a morte a prisioneiros de guerra de maneiras engenhosas e horríveis.

Os guerreiros e chefes reunidos examinaram-me atentamente, apalpando meus músculos e a textura de minha pele. O chefe principal então indicou claramente o desejo de me ver executar alguma façanha e, fazendo-me sinal para segui-lo, partiu com Tars Tarkas para a praça aberta.

Eu não tentara caminhar desde meu primeiro fracasso, exceto segurando firmemente o braço de Tars Tarkas, e agora passei a saltitar e flutuar entre mesas e cadeiras como um gafanhoto monstruoso. Depois de me machucar seriamente — para grande divertimento dos marcianos — voltei a engatinhar, mas isso não lhes agradou, e fui brutalmente erguido por um sujeito gigantesco que ria com mais gosto de meus infortúnios.

Quando ele me largou de pé, seu rosto estava tão próximo do meu que fiz a única coisa que um cavalheiro poderia fazer diante de tamanha brutalidade e grosseria: acertei-lhe um soco direto na mandíbula, e ele caiu como um boi abatido. Ao tombar, virei-me rapidamente, ficando de costas para a mesa mais próxima, esperando ser esmagado pela vingança de seus companheiros, mas decidido a lutar o melhor que pudesse, apesar das probabilidades desiguais, antes de entregar a vida.

Meus temores, porém, eram infundados, pois os outros marcianos, primeiro atônitos de espanto, acabaram explodindo em gargalhadas e aplausos selvagens. Não reconheci aquilo como aplauso naquele momento, mas mais tarde, quando conheci seus costumes, soube que eu havia conquistado algo que raramente concedem: uma demonstração de aprovação.

O sujeito que eu golpeara permaneceu onde caíra, e nenhum de seus companheiros se aproximou dele. Tars Tarkas avançou em minha direção, estendendo um de seus braços, e assim seguimos para a praça sem novos incidentes.

Eu não sabia, é claro, por que havíamos ido ao espaço aberto, mas logo fui esclarecido. Eles repetiram a palavra “sak” várias vezes, e então Tars Tarkas deu alguns saltos, repetindo a mesma palavra antes de cada pulo; depois, voltando-se para mim, disse: “sak!”. Entendi o que queriam e, reunindo minhas forças, “sakei” com tamanho sucesso que saltei cerca de quarenta e cinco metros; desta vez não perdi o equilíbrio, aterrissando firmemente sobre os pés sem cair. Em seguida, retornei com saltos fáceis de oito ou nove metros até o pequeno grupo de guerreiros.

Minha exibição fora presenciada por várias centenas de marcianos menores, que imediatamente passaram a exigir uma repetição, a qual o chefe ordenou que eu fizesse; mas eu estava faminto e sedento, e decidi naquele instante que meu único meio de salvação era exigir dessas criaturas a consideração que evidentemente não concederiam espontaneamente. Assim, ignorei os repetidos comandos de “sak” e, sempre que os faziam, apontava para a boca e esfregava o estômago.

Tars Tarkas e o chefe trocaram algumas palavras e o primeiro chamou uma jovem fêmea dentre a multidão, deu-lhe instruções e fez sinal para que eu a acompanhasse. Agarrei o braço que ela me ofereceu e juntos atravessamos a praça rumo a um grande edifício do lado oposto.

Minha bela acompanhante tinha cerca de dois metros e meio de altura, havia acabado de atingir a maturidade, mas ainda não sua estatura completa. Era de coloração verde-oliva clara, com pele lisa e lustrosa. Seu nome, como aprendi mais tarde, era Sola, e ela pertencia ao séquito de Tars Tarkas. Conduziu-me a uma câmara espaçosa em um dos edifícios voltados para a praça, que, pelo amontoado de sedas e peles no chão, deduzi ser o dormitório de vários nativos.

O aposento era bem iluminado por grandes janelas e belamente decorado com pinturas murais e mosaicos, mas sobre tudo pairava aquele indefinível toque da antiguidade que me convenceu de que os arquitetos e construtores dessas maravilhas nada tinham em comum com os meio-brutos grosseiros que agora as ocupavam.

Sola indicou que eu me sentasse sobre uma pilha de sedas perto do centro da sala e, virando-se, emitiu um som sibilante peculiar, como se chamasse alguém no aposento ao lado. Em resposta, tive meu primeiro vislumbre de uma nova maravilha marciana. Ela entrou rebolando sobre dez pernas curtas e se agachou diante da moça como um filhote obediente. A criatura tinha o tamanho de um pônei Shetland, mas sua cabeça lembrava vagamente a de um sapo, exceto pelo fato de que as mandíbulas eram armadas com três fileiras de longas e afiadas presas.