Uma Princesa de Marte

V. Engano Meu Cão de Guarda

Sola fitou os olhos de aspecto maligno da besta, murmurou uma ou duas palavras de comando, apontou para mim e deixou a câmara. Não pude deixar de imaginar o que aquela monstruosidade de aparência feroz poderia fazer quando deixada sozinha, em tão estreita proximidade, com um pedaço de carne relativamente tão tenro; mas meus temores eram infundados, pois a fera, após examinar-me atentamente por um momento, atravessou o aposento até a única saída que dava para a rua e deitou-se estendida por completo sobre a soleira.

Essa foi minha primeira experiência com um cão de guarda marciano, mas estava destinado a não ser a última, pois aquele espécime me vigiou cuidadosamente durante todo o tempo em que permaneci cativo entre esses homens verdes; duas vezes salvou minha vida e nunca, por vontade própria, afastou-se de mim por um só instante.

Enquanto Sola estava ausente, aproveitei para examinar mais minuciosamente o aposento em que me encontrava prisioneiro. As pinturas murais retratavam cenas de rara e maravilhosa beleza: montanhas, rios, lagos, oceanos, prados, árvores e flores, estradas sinuosas, jardins banhados de sol — cenas que poderiam representar paisagens terrestres, não fosse pela coloração diferente da vegetação. A obra fora evidentemente realizada por mão mestra, tão sutil a atmosfera, tão perfeita a técnica; ainda assim, em parte alguma havia a representação de um animal vivo, humano ou bruto, que me permitisse conjecturar sobre a aparência desses outros e talvez extintos habitantes de Marte.

Enquanto eu deixava minha imaginação correr solta em conjecturas selvagens sobre a possível explicação das estranhas anomalias que até então encontrara em Marte, Sola retornou trazendo comida e bebida. Colocou-as no chão ao meu lado e, sentando-se a certa distância, passou a observar-me atentamente. O alimento consistia em cerca de meio quilo de alguma substância sólida, da consistência de queijo e quase sem sabor, enquanto o líquido parecia ser leite de algum animal. Não era desagradável ao paladar, embora ligeiramente ácido, e em pouco tempo aprendi a apreciá-lo muito. Descobri mais tarde que ele não provinha de um animal, pois há apenas um mamífero em Marte, e este é extremamente raro, mas de uma grande planta que cresce praticamente sem água, parecendo destilar sua abundante provisão de leite a partir dos produtos do solo, da umidade do ar e dos raios do sol. Uma única planta dessa espécie fornece oito ou dez litros de leite por dia.

Depois de comer senti-me muito revigorado, mas, necessitando de repouso, estendi-me sobre as sedas e logo adormeci. Devo ter dormido várias horas, pois estava escuro quando despertei, e eu sentia muito frio. Notei que alguém havia lançado uma pele sobre mim, mas ela se deslocara parcialmente e, na escuridão, eu não conseguia recolocá-la. De repente, uma mão se estendeu e puxou a pele sobre mim, acrescentando pouco depois outra ao meu abrigo.

Presumi que minha vigilante guardiã fosse Sola, e não me enganei. Essa jovem, sozinha entre todos os marcianos verdes com quem tive contato, demonstrava características de simpatia, bondade e afeto; seus cuidados com minhas necessidades físicas eram constantes, e sua atenção solícita poupou-me de muito sofrimento e de inúmeras privações.

Como vim a aprender, as noites marcianas são extremamente frias e, como praticamente não há crepúsculo nem aurora, as mudanças de temperatura são súbitas e muito desconfortáveis, assim como as transições da luz diurna brilhante para a escuridão. As noites são ou intensamente iluminadas ou muito escuras, pois, se nenhuma das duas luas de Marte estiver no céu, resulta uma escuridão quase total, já que a ausência de atmosfera — ou, melhor, a atmosfera muito rarefeita — não difunde a luz das estrelas em grande medida; por outro lado, se ambas as luas estão nos céus à noite, a superfície do solo fica intensamente iluminada.

Ambas as luas de Marte estão muitíssimo mais próximas dele do que a nossa lua da Terra; a mais próxima encontra-se a cerca de oito mil quilômetros de distância, enquanto a mais distante está pouco além de vinte e dois mil quilômetros, em contraste com os quase quatrocentos mil quilômetros que nos separam da nossa lua. A lua mais próxima de Marte completa uma revolução ao redor do planeta em pouco mais de sete horas e meia, de modo que pode ser vista cruzando o céu como um enorme meteoro duas ou três vezes a cada noite, revelando todas as suas fases em cada travessia dos céus.

A lua mais distante gira em torno de Marte em pouco mais de trinta horas e um quarto e, juntamente com sua irmã satélite, compõe uma cena noturna marciana de esplendor grandioso e estranho. E é bom que a natureza tenha iluminado com tamanha generosidade a noite marciana, pois os homens verdes de Marte, sendo uma raça nômade e de reduzido desenvolvimento intelectual, dispõem apenas de meios rudimentares de iluminação artificial, dependendo principalmente de tochas, uma espécie de vela e de uma curiosa lâmpada a óleo que gera um gás e queima sem pavio.

Este último dispositivo produz uma luz branca intensíssima e de grande alcance, mas como o óleo natural de que necessita só pode ser obtido por mineração em algumas localidades amplamente separadas e remotas, raramente é usado por essas criaturas, cujo único pensamento é o presente e cujo ódio ao trabalho manual as manteve em um estado semibárbaro por incontáveis eras.

Depois que Sola reforçou minhas cobertas, voltei a dormir e só despertei ao amanhecer. Os outros ocupantes do aposento, em número de cinco, eram todas fêmeas, e ainda dormiam, empilhadas sob um amontoado heterogêneo de sedas e peles. Estendido sobre a soleira encontrava-se o bruto guardião insones, exatamente como eu o havia visto no dia anterior; aparentemente não movera um músculo sequer; seus olhos estavam fixos em mim, e pus-me a imaginar o que me aconteceria caso eu tentasse escapar.

Sempre fui inclinado a buscar aventuras e a investigar e experimentar onde homens mais prudentes teriam deixado as coisas como estavam. Assim, ocorreu-me que a maneira mais segura de conhecer a atitude exata daquela besta em relação a mim seria tentar deixar o aposento. Sentia-me razoavelmente seguro de que poderia escapar dele caso me perseguisse depois que eu estivesse fora do edifício, pois começara a orgulhar-me bastante de minha habilidade como saltador. Além disso, pela curteza de suas pernas, eu via que o próprio bruto não era um bom saltador e provavelmente tampouco um bom corredor.

Lenta e cuidadosamente, portanto, pus-me de pé, apenas para ver que meu vigia fazia o mesmo; avancei cautelosamente em sua direção, percebendo que, movendo-me com um passo arrastado, eu conseguia manter o equilíbrio e ao mesmo tempo progredir com razoável rapidez. À medida que eu me aproximava, o bruto recuava cautelosamente, e quando alcancei a abertura ele se moveu para o lado para deixar-me passar. Em seguida, colocou-se atrás de mim e passou a seguir-me a cerca de dez passos, enquanto eu avançava pela rua deserta.

Evidentemente, pensei, sua missão era apenas proteger-me; mas quando alcançamos o limite da cidade ele saltou subitamente à minha frente, emitindo sons estranhos e exibindo suas presas feias e ferozes. Achando que poderia divertir-me às suas custas, corri em sua direção e, quando estava quase sobre ele, saltei no ar, aterrissando bem além dele e para fora da cidade. Ele girou instantaneamente e lançou-se contra mim com a velocidade mais aterradora que eu jamais presenciara. Eu pensara que suas pernas curtas seriam um obstáculo à rapidez, mas, se estivesse correndo com galgos, estes pareceriam adormecidos sobre um capacho. Como vim a aprender, trata-se do animal mais veloz de Marte e, devido à sua inteligência, lealdade e ferocidade, é usado na caça, na guerra e como protetor do homem marciano.

Logo percebi que teria dificuldade em escapar às presas da besta numa corrida em linha reta e, assim, enfrentei sua investida voltando rapidamente sobre meus próprios passos e saltando sobre ele quando estava quase a me alcançar. Essa manobra deu-me considerável vantagem, e consegui chegar à cidade bem à frente dele; e, quando ele vinha rasgando atrás de mim, saltei para uma janela a cerca de nove metros do chão, na fachada de um dos edifícios que davam para o vale.

Agarrando-me ao peitoril, puxei-me até ficar sentado sem olhar para dentro do edifício e contemplei o animal frustrado abaixo de mim. Minha exultação, porém, durou pouco, pois mal havia conseguido um assento seguro no peitoril quando uma mão enorme me agarrou pelo pescoço por trás e me arrastou violentamente para dentro do aposento. Ali fui arremessado de costas e vi, erguida sobre mim, uma criatura colossal, semelhante a um macaco, branca e sem pelos, exceto por um enorme tufo de cabelos ásperos sobre a cabeça.