Uma Princesa de Marte

III. Minha Aventura em Marte

Abri os olhos diante de uma paisagem estranha e bizarra. Eu sabia que estava em Marte; em momento algum questionei minha sanidade ou meu estado de vigília. Eu não estava dormindo — não havia necessidade de beliscões; minha consciência interior me dizia com a mesma clareza que eu estava em Marte quanto a sua mente consciente lhe diz que você está na Terra. Você não questiona esse fato; eu tampouco o questionei.

Encontrei-me deitado de bruços sobre um leito de vegetação amarelada, semelhante a musgo, que se estendia ao meu redor em todas as direções por milhas intermináveis. Parecia que eu estava deitado em uma profunda bacia circular, ao longo de cuja borda externa eu conseguia distinguir as irregularidades de colinas baixas.

Era meio-dia. O sol brilhava intensamente sobre mim, e o calor incidia com certa força sobre meu corpo nu, embora não maior do que seria sob condições semelhantes em um deserto do Arizona. Aqui e ali havia pequenos afloramentos de rocha portadora de quartzo, que reluziam à luz do sol; e, um pouco à minha esquerda, talvez a cerca de cem jardas, aparecia uma estrutura baixa e murada, com cerca de quatro pés de altura. Não havia água, nem outra vegetação além do musgo visível, e como eu estava um tanto sedento, resolvi fazer uma pequena exploração.

Saltando para ficar de pé, recebi minha primeira surpresa marciana, pois o esforço que, na Terra, teria me colocado ereto, lançou-me no ar marciano a uma altura de cerca de três jardas. Ainda assim, aterrissei suavemente no solo, sem choque ou impacto perceptível. Teve início então uma série de movimentos que, mesmo naquele momento, me pareceram extremamente ridículos. Descobri que precisava aprender a andar novamente, pois o esforço muscular que me conduzia com facilidade e segurança na Terra produzia estranhas acrobacias em Marte.

Em vez de avançar de maneira sensata e digna, minhas tentativas de caminhar resultavam em uma variedade de saltos que me tiravam do chão cerca de dois pés a cada passo e me faziam cair estatelado de rosto ou de costas ao fim de cada segundo ou terceiro salto. Meus músculos, perfeitamente ajustados e acostumados à força da gravidade terrestre, traíam-me ao tentar, pela primeira vez, lidar com a gravitação menor e a pressão atmosférica mais baixa de Marte.

Eu estava determinado, no entanto, a explorar a estrutura baixa, que era o único sinal de habitação à vista, e assim tive a ideia singular de retornar aos primeiros princípios da locomoção: engatinhar. Saí-me razoavelmente bem com isso e, em poucos instantes, alcancei o muro baixo que circundava o recinto.

Não parecia haver portas ou janelas no lado mais próximo de mim, mas como o muro tinha apenas cerca de quatro pés de altura, ergui-me com cautela e espiei por cima, deparando-me com a visão mais estranha que jamais me fora dado contemplar.

O teto do recinto era de vidro maciço, com cerca de quatro ou cinco polegadas de espessura, e sob ele havia várias centenas de grandes ovos, perfeitamente redondos e de um branco nevado. Os ovos eram quase uniformes em tamanho, medindo cerca de dois pés e meio de diâmetro.

Cinco ou seis já haviam eclodido, e as caricaturas grotescas que ali estavam, piscando sob a luz do sol, eram suficientes para me fazer duvidar de minha sanidade. Pareciam ser quase só cabeça, com corpos pequenos e mirrados, longos pescoços e seis membros — ou, como vim a aprender depois, duas pernas e dois braços, com um par intermediário de membros que podiam ser usados à vontade tanto como braços quanto como pernas. Seus olhos ficavam nas extremidades laterais da cabeça, um pouco acima do centro, e projetavam-se de tal maneira que podiam ser direcionados para a frente ou para trás, e também de forma independente um do outro, permitindo que esse estranho animal olhasse em qualquer direção, ou em duas direções ao mesmo tempo, sem necessidade de virar a cabeça.

As orelhas, ligeiramente acima dos olhos e mais próximas entre si, eram pequenas antenas em forma de taça, que não se projetavam mais do que uma polegada nesses espécimes jovens. Seus narizes não passavam de fendas longitudinais no centro do rosto, a meio caminho entre a boca e as orelhas.

Não havia pelos em seus corpos, que eram de uma coloração amarelo-esverdeada muito clara. Nos adultos, como eu aprenderia em breve, essa cor se aprofunda para um verde oliva e é mais escura nos machos do que nas fêmeas. Além disso, as cabeças dos adultos não são tão desproporcionais em relação aos corpos quanto no caso dos jovens.

A íris dos olhos é vermelho-sangue, como nos albinos, enquanto a pupila é escura. O globo ocular em si é muito branco, assim como os dentes. Estes últimos conferem uma aparência extremamente feroz a um semblante que já é, por si só, temível e terrível, pois as presas inferiores curvam-se para cima em pontas afiadas que terminam aproximadamente onde estariam os olhos dos seres humanos da Terra. A brancura dos dentes não é a do marfim, mas a da porcelana mais branca e reluzente. Contra o fundo escuro da pele oliva, suas presas se destacam de maneira impressionante, fazendo com que essas armas apresentem um aspecto singularmente formidável.

A maioria desses detalhes observei mais tarde, pois tive pouco tempo para especular sobre as maravilhas da minha nova descoberta. Eu havia visto que os ovos estavam em processo de eclosão e, enquanto observava aquelas pequenas monstruosidades repulsivas romperem suas cascas, deixei de notar a aproximação, por trás de mim, de cerca de vinte marcianos adultos.

Chegando como chegaram, sobre o musgo macio e silencioso que cobre praticamente toda a superfície de Marte, com exceção das áreas congeladas dos polos e dos distritos cultivados dispersos, poderiam ter-me capturado facilmente; mas suas intenções eram muito mais sinistras. Foi o tilintar dos apetrechos do guerreiro da frente que me alertou.

Por algo tão pequeno minha vida esteve suspensa, e muitas vezes me maravilho por ter escapado com tanta facilidade. Se o rifle do líder do grupo não tivesse balançado em suas correias ao lado da sela de modo a bater contra o cabo de sua enorme lança revestida de metal, eu teria sido morto sem sequer saber que a morte estava próxima. Mas aquele pequeno som fez com que eu me virasse, e ali, apontada para mim, a menos de três metros do meu peito, estava a ponta daquela lança gigantesca — uma lança de quarenta pés de comprimento, com a extremidade de metal reluzente, empunhada rente ao flanco de uma criatura montada que era a réplica adulta daqueles pequenos demônios que eu vinha observando.

Mas como agora eles pareciam insignificantes e inofensivos diante dessa enorme e terrível encarnação do ódio, da vingança e da morte. O homem em si, pois assim posso chamá-lo, tinha cerca de quinze pés de altura e, na Terra, teria pesado algo em torno de quatrocentos quilos. Ele montava sua criatura como montamos um cavalo, segurando o corpo do animal com os membros inferiores, enquanto as mãos de seus dois braços direitos sustentavam a imensa lança rente ao flanco da montaria; seus dois braços esquerdos estendiam-se lateralmente para ajudá-lo a manter o equilíbrio, já que o animal que montava não possuía rédeas nem freios de qualquer tipo para condução.

E sua montaria! Como podem as palavras da Terra descrevê-la! Elevava-se a três metros de altura no ombro; tinha quatro pernas de cada lado; uma cauda larga e achatada, mais larga na ponta do que na base, que mantinha estendida para trás enquanto corria; e uma boca escancarada que dividia a cabeça desde o focinho até o longo e maciço pescoço.

Assim como seu mestre, era completamente desprovida de pelos, mas possuía uma coloração cinza-ardósia escura e era extremamente lisa e brilhante. Seu ventre era branco, e as pernas iam do tom ardósia dos ombros e quadris até um amarelo vivo nos pés. Os próprios pés eram fortemente acolchoados e sem unhas, fato que também contribuíra para o silêncio de sua aproximação e que, assim como a multiplicidade de pernas, é uma característica marcante da fauna de Marte. O mais elevado tipo de homem e apenas outro animal — o único mamífero existente em Marte — possuem unhas bem formadas, e não há absolutamente nenhum animal com cascos naquele mundo.

Atrás desse primeiro demônio em carga seguiam outros dezenove, semelhantes em todos os aspectos, mas, como eu aprenderia mais tarde, portadores de características individuais próprias, exatamente como nenhum de nós é idêntico a outro, embora todos sejamos moldados segundo um mesmo padrão. Essa visão, ou melhor, esse pesadelo materializado, que descrevi longamente, causou em mim apenas uma impressão terrível e instantânea quando me virei para encará-lo.

Desarmado e nu como eu estava, a primeira lei da natureza manifestou-se na única solução possível para meu problema imediato: afastar-me da ponta da lança que avançava. Consequentemente, dei um salto muito terrestre e, ao mesmo tempo, sobre-humano para alcançar o topo da incubadora marciana, pois assim eu havia determinado que ela fosse.

Meu esforço foi coroado por um sucesso que me apavorou tanto quanto pareceu surpreender os guerreiros marcianos, pois lançou-me a cerca de trinta pés no ar e fez-me aterrissar a cem pés de distância de meus perseguidores, do outro lado do recinto.

Pousei sobre o musgo macio com facilidade e sem acidente, e, ao me virar, vi meus inimigos alinhados ao longo do muro oposto. Alguns me observavam com expressões que mais tarde descobri indicarem extrema surpresa, e os outros evidentemente se certificavam de que eu não havia molestado seus filhotes.

Conversavam entre si em tons baixos, gesticulando e apontando em minha direção. A descoberta de que eu não havia ferido os pequenos marcianos e de que estava desarmado deve tê-los feito olhar para mim com menos ferocidade; mas, como eu aprenderia depois, o fator que mais pesou a meu favor foi minha demonstração de capacidade de salto.

Embora os marcianos sejam imensos, seus ossos são muito grandes e sua musculatura é desenvolvida apenas na proporção da gravitação que precisam vencer. O resultado é que são infinitamente menos ágeis e menos poderosos, proporcionalmente ao peso, do que um homem da Terra, e duvido que, se um deles fosse subitamente transportado para a Terra, conseguisse erguer o próprio corpo do chão; de fato, estou convencido de que não conseguiria.

Meu feito, portanto, foi tão maravilhoso em Marte quanto teria sido na Terra, e, de desejarem aniquilar-me, passaram subitamente a ver-me como uma descoberta extraordinária, digna de ser capturada e exibida entre seus semelhantes.

A trégua que minha agilidade inesperada me proporcionou permitiu-me formular planos para o futuro imediato e observar mais de perto a aparência dos guerreiros, pois eu não conseguia dissociar essas criaturas, em minha mente, daqueles outros guerreiros que, apenas no dia anterior, vinham me perseguindo.

Notei que cada um estava armado com várias outras armas além da enorme lança que descrevi. A arma que me levou a desistir de qualquer tentativa de fuga foi o que parecia ser um rifle de algum tipo, e que, por alguma razão, senti que eles manejavam com especial eficiência.

Esses rifles eram de um metal branco, com coronha de madeira, que mais tarde aprendi ser um tipo de crescimento muito leve e intensamente duro, muito valorizado em Marte e totalmente desconhecido por nós, habitantes da Terra. O metal do cano é uma liga composta principalmente de alumínio e aço, que eles aprenderam a temperar até uma dureza muito superior à do aço que conhecemos. O peso desses rifles é relativamente pequeno e, com os projéteis explosivos de rádio, de pequeno calibre, que utilizam, e o grande comprimento do cano, são mortais ao extremo e a distâncias que seriam impensáveis na Terra. O raio de alcance teórico desse rifle é de trezentas milhas, mas o melhor que conseguem em serviço real, mesmo equipados com seus localizadores e miras sem fio, é pouco mais de duzentas milhas.

Isso é mais do que suficiente para incutir em mim grande respeito pela arma marciana, e alguma força telepática deve ter-me advertido contra uma tentativa de fuga à luz do dia sob as bocas de vinte dessas máquinas de morte.

Os marcianos, após conversarem por um curto tempo, viraram-se e partiram cavalgando na direção de onde haviam vindo, deixando um de seus integrantes sozinho junto ao recinto. Quando haviam avançado talvez duzentas jardas, pararam e, voltando suas montarias em nossa direção, ficaram observando o guerreiro junto à incubadora.

Era aquele cuja lança quase me atravessara, e era evidentemente o líder do grupo, pois eu notara que eles pareciam ter se movido até sua posição atual por orientação dele. Quando sua força parou, ele desmontou, lançou ao chão sua lança e suas armas menores e veio contornando a extremidade da incubadora em minha direção, completamente desarmado e tão nu quanto eu, exceto pelos ornamentos presos à cabeça, aos membros e ao peito.

Quando estava a cerca de cinquenta pés de mim, desfez o fecho de um enorme bracelete de metal e, segurando-o na palma aberta da mão, estendeu-o em minha direção e falou-me com voz clara e ressonante, embora em uma língua que, é desnecessário dizer, eu não podia compreender. Em seguida, parou como se aguardasse minha resposta, eriçando suas orelhas semelhantes a antenas e direcionando ainda mais seus estranhos olhos para mim.

À medida que o silêncio se tornava constrangedor, resolvi arriscar uma pequena conversa por minha parte, pois supus que ele estivesse fazendo propostas de paz. O fato de ter lançado suas armas ao chão e afastado sua tropa antes de avançar em minha direção teria significado uma missão pacífica em qualquer lugar da Terra; por que não, então, em Marte?

Colocando a mão sobre o coração, curvei-me profundamente diante do marciano e expliquei-lhe que, embora não compreendesse sua língua, suas ações falavam da paz e da amizade que, naquele momento, eram o que havia de mais caro ao meu coração. Naturalmente, minhas palavras podem ter sido para ele como o murmúrio de um riacho, mas ele compreendeu o gesto que imediatamente seguiu meu discurso.

Estendendo a mão em sua direção, avancei e tomei o bracelete de sua palma aberta, prendendo-o em meu braço acima do cotovelo; sorri para ele e permaneci aguardando. Sua boca larga abriu-se em um sorriso de resposta e, entrelaçando um de seus braços intermediários ao meu, viramo-nos e caminhamos de volta em direção à sua montaria. Ao mesmo tempo, ele fez um gesto para que seus seguidores avançassem. Eles começaram a correr em nossa direção de maneira selvagem, mas foram detidos por um sinal dele. Evidentemente, temia que, se eu me assustasse novamente, pudesse saltar para fora da paisagem.

Ele trocou algumas palavras com seus homens, indicou-me que eu cavalgaria atrás de um deles e então montou seu próprio animal. O indivíduo designado estendeu dois ou três braços e me ergueu para trás dele, sobre o dorso lustroso da montaria, onde me segurei como pude pelos cintos e correias que prendiam as armas e ornamentos do marciano.

Toda a comitiva então virou-se e partiu a galope em direção à cadeia de colinas ao longe.