Uma Princesa de Marte

II. A Fuga da Morte

Uma sensação de deliciosa languidez onírica tomou conta de mim; meus músculos relaxaram, e eu estava prestes a ceder ao desejo de dormir quando o som de cavalos se aproximando chegou aos meus ouvidos. Tentei saltar de pé, mas fiquei horrorizado ao descobrir que meus músculos se recusavam a obedecer à minha vontade. Eu estava agora completamente desperto, mas tão incapaz de mover um músculo quanto se tivesse sido transformado em pedra. Foi então, pela primeira vez, que notei um leve vapor preenchendo a caverna. Era extremamente tênue e só se tornava perceptível contra a abertura que dava para a luz do dia. Chegou também às minhas narinas um odor levemente acre, e só pude supor que havia sido vencido por algum gás venenoso; mas por que eu conservaria minhas faculdades mentais e, ainda assim, seria incapaz de me mover, eu não conseguia compreender.

Eu estava deitado de frente para a abertura da caverna, de onde podia ver o curto trecho da trilha que se estendia entre a caverna e a curva do penhasco em torno da qual o caminho seguia. O ruído dos cavalos que se aproximavam cessara, e julguei que os índios avançavam furtivamente em minha direção pela estreita saliência que levava ao meu túmulo vivo. Lembro-me de ter desejado que resolvessem logo a minha sorte, pois não me agradava particularmente a ideia das inúmeras coisas que poderiam fazer comigo, caso o espírito assim os impelisse.

Não tive de esperar muito até que um som furtivo me alertasse para a proximidade deles; então, um rosto pintado, coroado por um cocar de guerra, surgiu cautelosamente por trás do ombro do penhasco, e olhos selvagens fitaram os meus. Eu tinha certeza de que ele podia me ver na luz difusa da caverna, pois o sol da manhã incidia plenamente sobre mim através da abertura.

O sujeito, em vez de avançar, apenas ficou parado, encarando-me; seus olhos arregalados e a mandíbula caída. Em seguida surgiu outro rosto selvagem, depois um terceiro, um quarto e um quinto, esticando o pescoço sobre os ombros dos companheiros à frente, que não conseguiam ultrapassar uns aos outros na estreita saliência. Cada rosto era a imagem do assombro e do medo, mas por que razão eu não sabia, nem viria a saber senão dez anos depois. Que havia ainda outros guerreiros atrás daqueles que me observavam ficava evidente pelo fato de os da frente sussurrarem palavras para os que vinham atrás.

De repente, um gemido baixo, porém distinto, ecoou das profundezas da caverna às minhas costas, e, ao chegar aos ouvidos dos índios, eles se viraram e fugiram em terror, tomados pelo pânico. Tão frenéticos eram seus esforços para escapar da coisa invisível atrás de mim que um dos guerreiros foi arremessado de cabeça do penhasco para as rochas abaixo. Seus gritos selvagens ecoaram pelo cânion por um curto espaço de tempo, e então tudo voltou a ficar silencioso.

O som que os havia assustado não se repetiu, mas fora suficiente para me lançar em especulações sobre o possível horror que se escondia nas sombras às minhas costas. O medo é um termo relativo, e só posso medir o que senti naquele momento pelo que já havia experimentado em situações anteriores de perigo e por aquelas pelas quais passei depois; mas posso dizer, sem vergonha, que se as sensações que suportei nos minutos seguintes eram medo, então que Deus ajude o covarde, pois a covardia é, com certeza, sua própria punição.

Estar paralisado, com as costas voltadas para algum perigo horrível e desconhecido — do qual até os ferozes guerreiros apaches fogem em debandada selvagem, como um rebanho de ovelhas fugiria loucamente de uma alcateia de lobos — parece-me o auge das situações mais aterradoras para um homem acostumado a lutar pela própria vida com toda a energia de um físico poderoso.

Várias vezes pensei ouvir sons tênues atrás de mim, como se alguém se movesse cautelosamente; mas, por fim, até esses cessaram, e fiquei entregue à contemplação da minha posição sem interrupção. Eu só podia conjecturar vagamente a causa da minha paralisia, e minha única esperança era que ela cessasse tão subitamente quanto havia se abatido sobre mim.

No fim da tarde, meu cavalo, que estivera parado diante da caverna com as rédeas soltas, começou a descer lentamente a trilha, evidentemente em busca de comida e água, e fiquei sozinho com meu misterioso companheiro desconhecido e com o corpo morto do meu amigo, que jazia dentro do meu campo de visão, sobre a saliência onde eu o havia colocado nas primeiras horas da manhã.

Desde então até, possivelmente, a meia-noite, tudo permaneceu em silêncio — o silêncio dos mortos; então, de repente, o terrível gemido da manhã rompeu meus ouvidos sobressaltados, e novamente veio das sombras negras o som de algo se movendo, seguido de um leve farfalhar, como de folhas secas. O choque para meu sistema nervoso, já excessivamente tensionado, foi extremo, e com um esforço sobre-humano tentei romper meus terríveis grilhões. Foi um esforço da mente, da vontade, dos nervos; não muscular, pois eu não conseguia mover sequer o dedo mínimo, mas ainda assim poderoso. Então algo cedeu: houve uma sensação momentânea de náusea, um estalo seco, como o rompimento de um fio de aço, e eu estava de pé, com as costas apoiadas na parede da caverna, de frente para meu inimigo desconhecido.

Então o luar inundou a caverna, e ali, diante de mim, jazia meu próprio corpo, tal como estivera estendido durante todas aquelas horas, com os olhos fitando a saliência aberta e as mãos repousando frouxamente sobre o chão. Olhei primeiro para aquela argila sem vida no chão da caverna e depois para mim mesmo, em completo aturdimento; pois ali eu jazia vestido, e aqui eu estava de pé, nu como no instante do meu nascimento.

A transição fora tão súbita e inesperada que, por um momento, me fez esquecer de tudo, exceto da minha estranha metamorfose. Meu primeiro pensamento foi: será isto então a morte? Terei eu realmente passado para sempre para aquela outra vida? Mas eu não podia acreditar nisso, pois sentia meu coração bater contra as costelas pelo esforço de me libertar da anestesia que me retivera. Minha respiração vinha em arfadas curtas e rápidas, um suor frio brotava de cada poro do meu corpo, e o antigo experimento de beliscar-se revelou o fato de que eu era qualquer coisa, menos um espectro.

Fui novamente trazido de volta às minhas circunstâncias imediatas pela repetição súbita do gemido estranho vindo das profundezas da caverna. Nu e desarmado como estava, não tinha qualquer desejo de enfrentar a coisa invisível que me ameaçava.

Meus revólveres estavam presos ao meu corpo sem vida, o qual, por alguma razão insondável, eu não conseguia me forçar a tocar. Minha carabina estava no coldre, presa à sela, e como meu cavalo havia se afastado, eu ficara sem meios de defesa. Minha única alternativa parecia ser a fuga, e minha decisão foi cristalizada pela recorrência do som de farfalhar vindo da coisa que agora parecia, na escuridão da caverna e à minha imaginação distorcida, avançar furtivamente em minha direção.

Incapaz de resistir por mais tempo à tentação de escapar daquele lugar horrível, saltei rapidamente pela abertura para a luz das estrelas de uma clara noite do Arizona. O ar fresco e cortante das montanhas, fora da caverna, agiu como um tônico imediato, e senti nova vida e nova coragem correrem por mim. Parando à beira da saliência, repreendi-me pelo que agora me parecia um temor completamente injustificado. Raciocinei comigo mesmo que havia permanecido indefeso por muitas horas dentro da caverna e, ainda assim, nada me molestara; e meu melhor juízo, quando autorizado a conduzir um raciocínio claro e lógico, convenceu-me de que os ruídos que ouvira deviam ter resultado de causas puramente naturais e inofensivas — provavelmente a conformação da caverna permitia que uma leve brisa produzisse aqueles sons.

Decidi investigar, mas antes levantei a cabeça para encher os pulmões com o ar puro e revigorante da noite nas montanhas. Ao fazê-lo, vi estender-se muito abaixo de mim a bela visão do desfiladeiro rochoso e da planície nivelada, salpicada de cactos, transformada pelo luar num milagre de suave esplendor e maravilhoso encantamento.

Poucas maravilhas do Oeste são mais inspiradoras que as belezas de uma paisagem do Arizona à luz da lua; as montanhas prateadas à distância, os estranhos jogos de luz e sombra sobre lombadas e arroios, e os detalhes grotescos dos cactos rígidos, mas belos, formam um quadro ao mesmo tempo encantador e inspirador; como se estivéssemos, pela primeira vez, vislumbrando um mundo morto e esquecido, tão diferente ele é do aspecto de qualquer outro lugar da Terra.

Enquanto assim meditava, desviei o olhar da paisagem para os céus, onde a miríade de estrelas formava um magnífico e apropriado dossel para as maravilhas da cena terrena. Minha atenção foi rapidamente capturada por uma grande estrela vermelha próxima ao horizonte distante. Ao fitá-la, senti um feitiço de fascinação avassaladora — era Marte, o deus da guerra, e para mim, um homem de combate, sempre exercera um poder de encantamento irresistível. Ao contemplá-lo naquela noite já tão distante, parecia chamar-me através do vazio inconcebível, atrair-me, puxar-me como a pedra-imã atrai uma partícula de ferro.

Meu anseio estava além de qualquer possibilidade de resistência; fechei os olhos, estendi os braços em direção ao deus da minha vocação e senti-me arrastado, com a rapidez do pensamento, pela imensidão sem trilhas do espaço. Houve um instante de frio extremo e de completa escuridão.