Uma Princesa de Marte

XXI. Um Batedor Aéreo para Zodanga

À medida que prosseguia em minha jornada rumo a Zodanga, muitas cenas estranhas e interessantes chamavam minha atenção e, nas diversas fazendas onde parei, aprendi inúmeras coisas novas e instrutivas a respeito dos métodos e costumes de Barsoom.

A água que abastece as fazendas de Marte é recolhida em imensos reservatórios subterrâneos, situados em cada um dos polos, a partir do derretimento das calotas de gelo, e bombeada por longos condutos até os diversos centros povoados. Ao longo de ambos os lados desses condutos, estendendo-se por toda a sua extensão, encontram-se as regiões cultivadas. Estas são divididas em áreas de aproximadamente o mesmo tamanho, ficando cada uma sob a supervisão de um ou mais funcionários do governo.

Em vez de inundar a superfície dos campos e assim desperdiçar enormes quantidades de água por evaporação, o precioso líquido é conduzido subterraneamente por uma vasta rede de pequenos tubos diretamente às raízes da vegetação. As colheitas em Marte são sempre uniformes, pois não há secas, nem chuvas, nem ventos fortes, nem insetos ou aves destruidoras.

Nessa viagem provei a primeira carne que comi desde que deixara a Terra — grandes e suculentos bifes e costeletas de animais domésticos bem alimentados das fazendas. Também desfrutei de frutas e vegetais deliciosos, mas não havia um único alimento que fosse exatamente igual a qualquer coisa existente na Terra. Cada planta, flor, vegetal e animal fora tão aperfeiçoado por eras de cultivo e reprodução científicos e cuidadosos que seus equivalentes terrestres empalideciam, tornando-se pálidos, cinzentos e sem caráter em comparação.

Em uma segunda parada conheci algumas pessoas altamente cultivadas da classe nobre e, durante a conversa, acabamos falando de Helium. Um dos homens mais velhos estivera lá em missão diplomática alguns anos antes e falava com pesar das condições que pareciam destinadas a manter aqueles dois países eternamente em guerra.

— Helium — disse ele —, com razão se orgulha das mulheres mais belas de Barsoom, e de todos os seus tesouros a maravilhosa filha de Mors Kajak, Dejah Thoris, é a flor mais requintada.

— O povo praticamente venera o chão que ela pisa — acrescentou —, e desde sua perda naquela expedição de triste destino, toda Helium tem estado coberta de luto.

— O fato de nosso governante ter atacado a frota avariada quando ela retornava a Helium foi apenas mais um de seus terríveis erros, que temo acabará, mais cedo ou mais tarde, forçando Zodanga a elevar um homem mais sábio ao seu lugar.

— Mesmo agora, embora nossos exércitos vitoriosos estejam cercando Helium, o povo de Zodanga manifesta seu descontentamento, pois esta não é uma guerra popular, já que não se baseia no direito nem na justiça. Nossas forças aproveitaram-se da ausência da frota principal de Helium, que estava à procura da princesa, e assim conseguimos reduzir facilmente a cidade a uma situação lastimável. Diz-se que ela cairá dentro de poucas passagens da lua mais distante.

— E qual acreditais ter sido o destino da princesa Dejah Thoris? — perguntei da maneira mais casual possível.

— Ela está morta — respondeu ele. — Isso foi apurado a partir de um guerreiro verde recentemente capturado por nossas forças no sul. Ela escapou das hordas de Thark com uma estranha criatura de outro mundo, apenas para cair nas mãos dos Warhoons. Seus thoats foram encontrados vagando no fundo do mar, e sinais de um conflito sangrento foram descobertos nas proximidades.

Embora essa informação não fosse de modo algum reconfortante, tampouco constituía prova conclusiva da morte de Dejah Thoris; assim, determinei-me a fazer todo o esforço possível para alcançar Helium o mais rápido que pudesse e levar a Tardos Mors quaisquer notícias sobre o possível paradeiro de sua neta que estivessem ao meu alcance.

Dez dias após deixar os três irmãos Ptor cheguei a Zodanga. Desde o momento em que entrara em contato com os habitantes vermelhos de Marte, percebera que Woola atraía para mim uma grande quantidade de atenção indesejada, pois a enorme besta pertencia a uma espécie que jamais é domesticada pelos homens vermelhos. Caminhar por Broadway com um leão númida aos calcanhares produziria efeito semelhante ao que eu causaria se entrasse em Zodanga acompanhado de Woola.

A simples ideia de separar-me do fiel companheiro causava-me tamanho pesar e tristeza genuína que adiei isso até pouco antes de chegarmos aos portões da cidade; mas, então, tornou-se imperativo que nos separássemos. Se nada estivesse em jogo além de minha própria segurança ou prazer, argumento algum me teria convencido a afastar a única criatura em Barsoom que jamais falhara em demonstrar afeto e lealdade; mas, como eu teria oferecido de bom grado minha vida a serviço daquela em cuja busca estava prestes a enfrentar os perigos desconhecidos dessa cidade misteriosa para mim, não podia permitir que nem mesmo a vida de Woola ameaçasse o êxito de minha empreitada, muito menos sua felicidade momentânea, pois não duvidava de que logo me esqueceria. Assim, despedi-me afetuosamente do pobre animal, prometendo-lhe, contudo, que, se atravessasse minha aventura em segurança, de algum modo encontraria meios de procurá-lo.

Ele pareceu compreender-me plenamente e, quando apontei de volta na direção de Thark, afastou-se tristemente; e eu não consegui suportar vê-lo partir, mas, resoluto, voltei meu rosto para Zodanga e, com um aperto no coração, aproximei-me de suas muralhas sombrias.

A carta que eu trazia deles garantiu-me entrada imediata na vasta cidade murada. Ainda era muito cedo pela manhã, e as ruas estavam praticamente desertas. As residências, erguidas no alto sobre colunas metálicas, assemelhavam-se a enormes pombais, enquanto os próprios pilares lembravam troncos de árvores de aço. As lojas, em geral, não eram elevadas do solo nem tinham portas trancadas ou barradas, pois o furto é praticamente desconhecido em Barsoom. O assassinato é o temor sempre presente de todos os barsoomianos, e por essa razão apenas suas casas são elevadas do chão à noite ou em tempos de perigo.

Os irmãos Ptor haviam-me dado instruções detalhadas para alcançar a parte da cidade onde eu poderia encontrar alojamento e ficar próximo aos escritórios dos agentes governamentais aos quais me haviam recomendado. Meu caminho levou-me à praça central, característica de todas as cidades marcianas.

A praça de Zodanga cobre uma milha quadrada e é delimitada pelos palácios do jeddak, dos jeds e de outros membros da realeza e da nobreza de Zodanga, bem como pelos principais edifícios públicos, cafés e lojas.

Enquanto eu atravessava a grande praça, absorto em admiração pela arquitetura magnífica e pela exuberante vegetação escarlate que cobria os amplos gramados, percebi um marciano vermelho caminhando apressadamente em minha direção por uma das avenidas. Ele não me deu a menor atenção, mas, quando passou ao meu lado, reconheci-o e, voltando-me, coloquei a mão em seu ombro, exclamando:

— Kaor, Kantos Kan!

Como um relâmpago ele girou e, antes que eu pudesse sequer baixar a mão, a ponta de sua espada longa estava contra meu peito.

— Quem és tu? — rosnou; e então, com um salto para trás que me afastou cinquenta pés de sua lâmina, baixou a ponta ao chão e exclamou, rindo:

— Não preciso de melhor resposta: só há um homem em todo Barsoom que salta assim como uma bola de borracha. Pela mãe da lua mais distante, John Carter, como vieste parar aqui, e tornaste-te um darseeno, capaz de mudar de cor à vontade?

— Deste-me um susto dos diabos, meu amigo — continuou ele, depois que lhe descrevi brevemente minhas aventuras desde que nos separáramos na arena de Warhoon. — Se meu nome e minha cidade fossem conhecidos pelos zodanguianos, em breve eu estaria sentado às margens do mar perdido de Korus, junto a meus venerados e falecidos ancestrais. Estou aqui a serviço de Tardos Mors, jeddak de Helium, para descobrir o paradeiro de Dejah Thoris, nossa princesa. Sab Than, príncipe de Zodanga, mantém-na escondida na cidade e apaixonou-se loucamente por ela. Seu pai, Than Kosis, jeddak de Zodanga, estabeleceu o casamento voluntário dela com seu filho como o preço da paz entre nossos países, mas Tardos Mors não aceita tais exigências e enviou palavra de que ele e seu povo prefeririam contemplar o rosto morto de sua princesa a vê-la casada com qualquer outro que não seja de sua própria escolha, e que pessoalmente preferiria ser engolido pelas cinzas de uma Helium perdida e em chamas a unir o metal de sua casa ao de Than Kosis. Sua resposta foi o insulto mais mortal que poderia ter lançado contra Than Kosis e os zodanguianos, mas seu povo o ama ainda mais por isso, e sua força em Helium é hoje maior do que nunca.

— Estou aqui há três dias — prosseguiu Kantos Kan —, mas ainda não descobri onde Dejah Thoris está aprisionada. Hoje ingressarei na marinha de Zodanga como batedor aéreo, e espero, assim, conquistar a confiança de Sab Than, o príncipe, que comanda essa divisão da marinha, e desse modo descobrir o paradeiro de Dejah Thoris. Alegra-me que estejas aqui, John Carter, pois conheço tua lealdade à minha princesa, e dois de nós trabalhando juntos poderão realizar muito.

A praça começava agora a encher-se de pessoas indo e vindo em suas atividades diárias. As lojas abriam, e os cafés enchiam-se de fregueses matinais. Kantos Kan levou-me a um desses esplêndidos locais de refeições, onde fomos servidos inteiramente por aparelhos mecânicos. Nenhuma mão tocava o alimento desde o momento em que entrava no edifício em estado bruto até surgir quente e apetitoso sobre as mesas diante dos clientes, em resposta ao toque de pequenos botões que indicavam seus desejos.

Após a refeição, Kantos Kan levou-me ao quartel-general do esquadrão de batedores aéreos e, apresentando-me a seu superior, pediu que eu fosse inscrito como membro do corpo. Conforme o costume, era necessário um exame, mas Kantos Kan disse-me para não temer, pois cuidaria dessa parte. Ele o fez levando minha ordem de exame ao oficial responsável e apresentando-se como John Carter.

— Esse ardil será descoberto mais tarde — explicou ele alegremente —, quando conferirem meus pesos, medidas e outros dados de identificação pessoal, mas isso levará vários meses, e nossa missão já terá sido concluída ou fracassado muito antes disso.

Os dias seguintes foram dedicados por Kantos Kan a ensinar-me as complexidades do voo e da reparação das delicadas engenhocas que os marcianos usam para esse fim. O corpo da aeronave individual tem cerca de dezesseis pés de comprimento, dois pés de largura e três polegadas de espessura, afilando-se em ponta em ambas as extremidades. O piloto senta-se sobre a fuselagem, num assento construído acima do pequeno e silencioso motor de rádio que a impulsiona. O meio de flutuação encontra-se contido nas finas paredes metálicas do corpo e consiste no oitavo raio barsoomiano, ou raio de propulsão, como pode ser chamado em vista de suas propriedades.

Esse raio, assim como o nono, é desconhecido na Terra, mas os marcianos descobriram que ele é uma propriedade inerente de toda luz, independentemente da fonte de que emane. Aprenderam que é o oitavo raio solar que impulsiona a luz do Sol até os diversos planetas, e que é o oitavo raio individual de cada planeta que “reflete”, ou impulsiona, a luz assim recebida de volta ao espaço. O oitavo raio solar seria absorvido pela superfície de Barsoom, mas o oitavo raio barsoomiano, que tende a propulsionar a luz de Marte para o espaço, flui constantemente do planeta, constituindo uma força de repulsão da gravidade que, quando confinada, é capaz de erguer enormes pesos da superfície do solo.

Foi esse raio que lhes permitiu aperfeiçoar tanto a aviação que naves de guerra muito mais pesadas do que qualquer coisa conhecida na Terra navegam com tanta graça e leveza pelo ar rarefeito de Barsoom quanto um balão de brinquedo na atmosfera densa da Terra.

Nos primeiros anos após a descoberta desse raio, ocorreram muitos acidentes estranhos antes que os marcianos aprendessem a medir e controlar o poder maravilhoso que haviam encontrado. Em um caso, cerca de novecentos anos antes, o primeiro grande navio de guerra construído com reservatórios do oitavo raio foi carregado com quantidade excessiva desses raios e partiu de Helium com quinhentos oficiais e homens, para jamais retornar.

Seu poder de repulsão em relação ao planeta foi tão grande que a levou para longe no espaço, onde ainda hoje pode ser vista, com o auxílio de poderosos telescópios, cruzando os céus a dez mil milhas de Marte — um pequeno satélite que assim circundará Barsoom até o fim dos tempos.

No quarto dia após minha chegada a Zodanga realizei meu primeiro voo e, como resultado, obtive uma promoção que incluía alojamento no palácio de Than Kosis.

Ao elevar-me acima da cidade, circulei várias vezes, como vira Kantos Kan fazer, e então, lançando meu motor à velocidade máxima, disparei em vertiginosa carreira rumo ao sul, seguindo um dos grandes cursos d’água que entram em Zodanga por aquela direção.

Eu havia percorrido talvez duzentas milhas em pouco menos de uma hora quando avistei, bem abaixo de mim, um grupo de três guerreiros verdes correndo loucamente atrás de uma pequena figura a pé, que parecia tentar alcançar os limites de um dos campos murados.

Descendo rapidamente com minha máquina e contornando para a retaguarda dos guerreiros, logo percebi que o alvo da perseguição era um marciano vermelho que usava o metal do esquadrão de batedores ao qual eu pertencia. A curta distância jazia sua pequena aeronave, cercada pelas ferramentas com as quais evidentemente estivera ocupado em reparar algum dano quando fora surpreendido pelos guerreiros verdes.

Eles estavam quase sobre ele; suas montarias aladas avançavam em carga terrível contra a figura relativamente frágil, enquanto os guerreiros se inclinavam para a direita com suas grandes lanças calçadas de metal. Cada um parecia esforçar-se para ser o primeiro a empalar o pobre zodanguiano, e em mais um instante seu destino estaria selado, não fosse minha chegada oportuna.

Impulsionando minha ágil aeronave em alta velocidade diretamente atrás dos guerreiros, logo os alcancei e, sem reduzir o ritmo, arremeti a proa de meu pequeno veículo entre os ombros do mais próximo. O impacto, suficiente para atravessar polegadas de aço maciço, lançou o corpo decapitado do infeliz no ar, por sobre a cabeça de seu thoat, caindo espalhado sobre o musgo. As montarias dos outros dois guerreiros guincharam aterrorizadas e dispararam em direções opostas.

Reduzindo a velocidade, circulei e pousei aos pés do atônito zodanguiano. Ele foi efusivo em seus agradecimentos por minha ajuda oportuna e prometeu que o feito do dia traria a recompensa merecida, pois não era outro senão um primo do jeddak de Zodanga cuja vida eu havia salvo.

Não perdemos tempo em conversa, pois sabíamos que os guerreiros certamente retornariam assim que recuperassem o controle de suas montarias. Apressando-nos até sua máquina danificada, empenhávamo-nos ao máximo para concluir os reparos necessários, e quase os havíamos terminado quando vimos os dois monstros verdes retornando em velocidade máxima, por lados opostos. Quando se aproximaram a cerca de cem jardas, seus thoats tornaram-se novamente incontroláveis e recusaram-se absolutamente a avançar em direção à aeronave que os havia assustado.

Os guerreiros acabaram desmontando e, após prenderem suas montarias, avançaram a pé em nossa direção, com as espadas longas desembainhadas.

Avancei para enfrentar o maior deles, dizendo ao zodanguiano que fizesse o melhor que pudesse com o outro. Eliminando meu adversário com quase nenhum esforço, como já se tornara habitual para mim após muita prática, apressei-me a voltar para junto de meu novo conhecido, que encontrei de fato em situação desesperadora.

Ele estava ferido e caído, com o enorme pé de seu antagonista sobre a garganta e a grande espada longa erguida para desferir o golpe final. Com um salto, venci os cinquenta pés que nos separavam e, com a ponta estendida, atravessei completamente o corpo do guerreiro verde com minha espada. A arma dele caiu inofensiva ao chão, e ele tombou flácido sobre a forma prostrada do zodanguiano.

Um exame rápido revelou que este último não sofrera ferimentos mortais e, após breve descanso, afirmou sentir-se apto a tentar a viagem de retorno. Teria, contudo, de pilotar sua própria aeronave, pois esses frágeis veículos não são destinados a transportar mais de uma pessoa.

Concluídos rapidamente os reparos, erguemo-nos juntos no céu marciano, imóvel e sem nuvens, e, em grande velocidade e sem novos incidentes, retornamos a Zodanga.

Ao aproximar-nos da cidade, descobrimos uma imensa concentração de civis e tropas reunidos na planície diante das muralhas. O céu estava escuro de tantas embarcações navais e veículos aéreos privados e públicos de recreio, todos ostentando longos estandartes de sedas coloridas, além de bandeiras e flâmulas de desenhos curiosos e pitorescos.

Meu companheiro sinalizou para que eu reduzisse a velocidade e, aproximando sua máquina da minha, sugeriu que nos aproximássemos para assistir à cerimônia, que, segundo disse, destinava-se a conceder honrarias a oficiais e soldados por bravura e outros serviços distinguidos. Em seguida, desfraldou um pequeno estandarte que indicava que sua aeronave transportava um membro da família real de Zodanga, e juntos abrimos caminho pelo emaranhado de veículos aéreos de baixa altitude até pairarmos diretamente sobre o jeddak de Zodanga e seu estado-maior. Todos estavam montados nos pequenos bull thoats domésticos dos marcianos vermelhos, e seus arreios e ornamentos ostentavam tal profusão de penas vivamente coloridas que não pude deixar de notar a impressionante semelhança que aquela assembleia tinha com uma tribo de índios vermelhos da minha própria Terra.

Um dos membros do estado-maior chamou a atenção de Than Kosis para a presença de meu companheiro acima deles, e o governante fez sinal para que ele descesse. Enquanto aguardavam que as tropas se posicionassem diante do jeddak, os dois conversaram seriamente, e o jeddak e seus oficiais lançavam olhares ocasionais em minha direção. Não pude ouvir a conversa; pouco depois ela cessou, e todos desmontaram, pois o último contingente de tropas havia acabado de formar diante de seu imperador. Um membro do estado-maior avançou em direção às tropas e, chamando o nome de um soldado, ordenou-lhe que avançasse. O oficial então recitou a natureza do ato heroico que lhe granjeara a aprovação do jeddak, e este avançou e colocou um ornamento metálico no braço esquerdo do agraciado.

Dez homens haviam sido assim condecorados quando o ajudante gritou:

— John Carter, batedor aéreo!

Jamais em minha vida fui tão surpreendido, mas o hábito da disciplina militar é forte em mim, e desci suavemente minha pequena máquina ao solo e avancei a pé, como vira os outros fazerem. Ao deter-me diante do oficial, ele se dirigiu a mim em voz audível para toda a assembleia de tropas e espectadores.

— Em reconhecimento, John Carter — disse ele —, de tua notável coragem e habilidade ao defender a pessoa do primo do jeddak Than Kosis e, sozinho, derrotar três guerreiros verdes, é o desejo de nosso jeddak conceder-te a marca de sua estima.

Than Kosis então avançou em minha direção e, colocando um ornamento em mim, disse:

— Meu primo narrou os detalhes de teu feito maravilhoso, que parece pouco menos que milagroso; e se és capaz de defender tão bem um primo do jeddak, quanto melhor poderias defender a própria pessoa do jeddak. És, portanto, nomeado padwar da Guarda e serás alojado doravante em meu palácio.

Agradeci-lhe e, a seu sinal, juntei-me aos membros de seu estado-maior. Após a cerimônia, devolvi minha máquina a seus alojamentos no telhado dos quartéis do esquadrão de batedores aéreos e, acompanhado por um ordenança do palácio, apresentei-me ao oficial encarregado da residência real.