Uma Princesa de Marte

XXII. Encontro Dejah

O mordomo a quem me apresentei havia recebido instruções para me colocar próximo à pessoa do jeddak, que, em tempo de guerra, está sempre em grande perigo de assassinato, pois a regra de que tudo é válido na guerra parece constituir toda a ética do conflito marciano.

Ele, portanto, conduziu-me imediatamente ao aposento em que Than Kosis se encontrava então. O governante estava entretido em conversa com seu filho, Sab Than, e com vários cortesãos de sua casa, e não percebeu minha entrada.

As paredes do aposento estavam inteiramente cobertas por esplêndidas tapeçarias que ocultavam quaisquer janelas ou portas que as atravessassem. O recinto era iluminado por raios de sol aprisionados entre o teto verdadeiro e o que parecia ser um falso teto de vidro fosco, alguns centímetros abaixo.

Meu guia afastou uma das tapeçarias, revelando um corredor que circundava o aposento, entre os panos e as paredes da câmara. Dentro desse corredor eu deveria permanecer, disse ele, enquanto Than Kosis estivesse no recinto. Quando ele saísse, eu deveria segui-lo. Meu único dever era guardar o governante e manter-me fora de vista tanto quanto possível. Eu seria rendido após um período de quatro horas. O mordomo então deixou-me.

As tapeçarias tinham uma tecelagem estranha, que lhes dava a aparência de pesada solidez de um lado, mas, do meu esconderijo, eu podia perceber tudo o que se passava dentro do aposento tão claramente como se não houvesse cortina alguma entre nós.

Mal eu havia tomado meu posto quando a tapeçaria na extremidade oposta da câmara se abriu e quatro soldados da Guarda entraram, cercando uma figura feminina. À medida que se aproximavam de Than Kosis, os soldados afastaram-se para os lados e ali, diante do jeddak e a menos de três metros de mim, com o belo rosto radiante de sorrisos, estava Dejah Thoris.

Sab Than, príncipe de Zodanga, avançou para encontrá-la e, de mãos dadas, aproximaram-se do jeddak. Than Kosis ergueu os olhos, surpreso, e, levantando-se, saudou-a.

— A que estranho capricho devo esta visita da Princesa de Helium, que, há dois dias, com rara consideração por meu orgulho, assegurou-me que preferiria Tal Hajus, o thark verde, a meu filho?

Dejah Thoris apenas sorriu ainda mais e, com covinhas travessas brincando nos cantos da boca, respondeu:

— Desde o princípio dos tempos em Barsoom, tem sido prerrogativa da mulher mudar de ideia conforme lhe apraz e dissimular nos assuntos do coração. Isso o senhor perdoará, Than Kosis, assim como o fez seu filho. Há dois dias eu não tinha certeza do amor dele por mim; agora tenho, e vim suplicar que esqueça minhas palavras precipitadas e aceite a garantia da Princesa de Helium de que, quando chegar o momento, ela se casará com Sab Than, príncipe de Zodanga.

— Fico satisfeito que tenha decidido assim — respondeu Than Kosis. — Está longe de meu desejo levar a guerra adiante contra o povo de Helium e sua promessa será registrada, sendo emitida imediatamente uma proclamação ao meu povo.

— Seria melhor, Than Kosis — interrompeu Dejah Thoris — que a proclamação aguardasse o fim desta guerra. Soaria muito estranho, tanto para o meu povo quanto para o seu, que a Princesa de Helium se entregasse ao inimigo de sua pátria em meio às hostilidades.

— Não pode a guerra terminar de imediato? — falou Sab Than. — Basta a palavra de Than Kosis para trazer a paz. Diga-a, meu pai, diga a palavra que apressará minha felicidade e encerrará esta contenda impopular.

— Veremos — respondeu Than Kosis — como o povo de Helium reage à paz. Ao menos eu a oferecerei a eles.

Dejah Thoris, após algumas palavras, voltou-se e deixou o aposento, ainda seguida por seus guardas.

Assim foi despedaçado, lançado ao chão da realidade, o edifício de meu breve sonho de felicidade. A mulher por quem eu havia oferecido a vida, e de cujos lábios tão recentemente ouvira uma declaração de amor, esquecera levianamente minha própria existência e, sorrindo, entregara-se ao filho do inimigo mais odiado de seu povo.

Embora eu tivesse ouvido com meus próprios ouvidos, não pude acreditar. Eu precisava procurar seus aposentos e forçá-la a repetir a cruel verdade a mim, a sós, antes de me convencer; e assim abandonei meu posto e apressei-me pelo corredor atrás das tapeçarias em direção à porta por onde ela deixara a câmara. Escapando silenciosamente por essa abertura, descobri um labirinto de corredores sinuosos, ramificando-se e voltando-se em todas as direções.

Correndo rapidamente por um e depois por outro, logo me vi irremediavelmente perdido e estava, ofegante, apoiado contra uma parede lateral quando ouvi vozes perto de mim. Aparentemente vinham do outro lado da divisória contra a qual eu me apoiava e, pouco depois, reconheci o timbre de Dejah Thoris. Não pude ouvir as palavras, mas sabia que não poderia estar enganado quanto à voz.

Avançando alguns passos, descobri outro corredor, ao fim do qual havia uma porta. Caminhei resolutamente e empurrei-a, apenas para encontrar-me em uma pequena antecâmara onde estavam os quatro guardas que a haviam acompanhado. Um deles levantou-se imediatamente e interpelou-me, perguntando a natureza de meu assunto.

— Venho de Than Kosis — respondi — e desejo falar em particular com Dejah Thoris, Princesa de Helium.

— E sua ordem? — perguntou o sujeito.

Não compreendi o que queria dizer, mas respondi que era membro da Guarda e, sem esperar réplica, avancei em direção à porta oposta da antecâmara, atrás da qual eu podia ouvir Dejah Thoris conversando.

Mas minha entrada não seria tão facilmente realizada. O guarda colocou-se à minha frente, dizendo:

— Ninguém vem de Than Kosis sem portar uma ordem ou a senha. Deve dar-me uma ou outra antes de passar.

— A única ordem de que necessito, meu amigo, para entrar onde eu quiser, pende ao meu lado — respondi, batendo na espada longa. — Permitir-me-á passar em paz ou não?

Como resposta, ele sacou a própria espada, chamando os outros para se juntarem a ele, e assim os quatro ficaram, armas em punho, barrando meu avanço.

— Você não está aqui por ordem de Than Kosis — gritou o que primeiro me abordara — e não só não entrará nos aposentos da Princesa de Helium como retornará sob escolta a Than Kosis para explicar esta temeridade injustificada. Largue sua espada; não pode esperar vencer quatro de nós — acrescentou com um sorriso sombrio.

Minha resposta foi um golpe rápido que me deixou apenas três antagonistas, e posso assegurar que eram dignos do meu aço. Em pouco tempo me tinham encurralado contra a parede, lutando eu pela própria vida. Lentamente fui abrindo caminho até um canto do aposento, onde podia forçá-los a atacar-me apenas um de cada vez, e assim lutamos por mais de vinte minutos; o choque de aço contra aço produzindo um verdadeiro pandemônio no pequeno recinto.

O barulho trouxera Dejah Thoris à porta de seu aposento, e ali ela permaneceu durante todo o conflito, com Sola atrás de si, espiando por sobre seu ombro. Seu rosto estava rígido e sem emoção, e eu soube que ela não me reconhecia, nem Sola.

Por fim, um golpe feliz derrubou um segundo guarda e então, com apenas dois a me enfrentar, mudei de tática e avancei sobre eles à maneira de minha luta, que já me rendera tantas vitórias. O terceiro caiu dez segundos depois do segundo, e o último jazia morto no chão ensanguentado poucos momentos mais tarde. Eram homens valentes e nobres combatentes, e entristeceu-me ter sido forçado a matá-los, mas eu teria despovoado todo Barsoom se assim pudesse alcançar minha Dejah Thoris por outro meio.

Embainhando minha lâmina ensanguentada, avancei em direção à minha princesa marciana, que ainda permanecia muda, fitando-me sem sinal de reconhecimento.

— Quem é você, zodangiano? — sussurrou ela. — Outro inimigo a me atormentar em minha desgraça?

— Sou um amigo — respondi —, um amigo outrora querido.

— Nenhum amigo da Princesa de Helium usa esse metal — replicou ela —, e, no entanto, a voz! Já a ouvi antes; não é… não pode ser… não, pois ele está morto.

— Sou eu, sim, minha princesa, ninguém menos que John Carter — disse eu. — Não reconhece, mesmo sob pintura e metal estranho, o coração de seu chefe?

Ao aproximar-me, ela vacilou em minha direção com as mãos estendidas, mas, quando estendi os braços para envolvê-la, recuou com um estremecimento e um pequeno gemido de angústia.

— Tarde demais, tarde demais — lamentou-se. — Ó meu chefe que foi, e a quem eu julgava morto; se tivesse retornado apenas uma hora antes… mas agora é tarde demais, tarde demais.

— O que quer dizer, Dejah Thoris? — clamei. — Que não teria prometido a si mesma ao príncipe de Zodanga se soubesse que eu vivia?

— Julga, John Carter, que eu daria meu coração a você ontem e hoje a outro? Pensei que ele jazia enterrado com suas cinzas nas fossas de Warhoon, e assim hoje prometi meu corpo a outro para salvar meu povo da maldição de um exército zodangiano vitorioso.

— Mas eu não estou morto, minha princesa. Vim reclamá-la, e toda Zodanga não poderá impedir-me.

— É tarde demais, John Carter, minha promessa está dada e, em Barsoom, isso é final. As cerimônias que se seguem depois não passam de formalidades sem sentido. Elas não tornam o fato do casamento mais certo do que o cortejo fúnebre de um jeddak volta a colocar sobre ele o selo da morte. Estou, na prática, casada, John Carter. Já não pode chamar-me sua princesa. Já não é meu chefe.

— Conheço pouco dos costumes daqui de Barsoom, Dejah Thoris, mas sei que a amo, e se aquelas últimas palavras que me disse naquele dia, quando as hordas de Warhoon avançavam sobre nós, eram sinceras, nenhum outro homem jamais a reclamará como esposa. Você as quis dizer então, minha princesa, e as quer dizer ainda. Diga que é verdade.

— Eu as quis dizer, John Carter — sussurrou ela. — Não posso repeti-las agora, pois me dei a outro. Ah, se você ao menos tivesse conhecido nossos costumes, meu amigo — continuou, meio para si mesma —, a promessa teria sido sua há muitos meses, e poderia ter-me reclamado antes de todos. Poderia ter significado a queda de Helium, mas eu teria dado meu império por meu chefe tharkiano.

Então, em voz alta, disse:

— Lembra-se da noite em que me ofendeu? Chamou-me sua princesa sem ter pedido minha mão e depois gabou-se de ter lutado por mim. Você não sabia, e eu não deveria ter-me ofendido; vejo isso agora. Mas não havia ninguém para lhe dizer o que eu não podia: que em Barsoom há dois tipos de mulheres nas cidades dos homens vermelhos. Por uma eles lutam para poder pedir-lhes a mão em casamento; pela outra também lutam, mas jamais pedem suas mãos. Quando um homem conquista uma mulher, pode chamá-la de sua princesa, ou por qualquer dos termos que significam posse. Você lutara por mim, mas nunca me pedira em casamento, e assim, quando me chamou de sua princesa, vê — balbuciou ela —, isso me feriu; mas mesmo assim, John Carter, não o repeli, como deveria ter feito, até que tornou tudo duplamente pior ao provocar-me dizendo que me conquistara em combate.

— Não preciso pedir-lhe perdão agora, Dejah Thoris — exclamei. — Deve saber que minha falta foi ignorância de seus costumes barsoomianos. O que deixei de fazer, por acreditar implicitamente que minha súplica seria presunçosa e indesejada, faço agora, Dejah Thoris: peço-lhe que seja minha esposa e, por todo o sangue combativo da Virgínia que corre em minhas veias, você o será.

— Não, John Carter, é inútil — gritou ela, desesperançada. — Nunca poderei ser sua enquanto Sab Than viver.

— Você selou a sentença de morte dele, minha princesa — Sab Than morrerá.

— Nem isso — apressou-se ela em explicar. — Não posso casar-me com o homem que mata meu marido, mesmo em legítima defesa. É costume. Somos governados pelo costume em Barsoom. É inútil, meu amigo. Deve suportar a dor comigo. Isso, ao menos, podemos compartilhar. Isso, e a lembrança dos breves dias entre os tharks. Deve ir agora, e nunca mais me ver. Adeus, meu chefe que foi.

Desalentado e abatido, retirei-me do aposento, mas não estava totalmente desencorajado, nem admitiria que Dejah Thoris estivesse perdida para mim até que a cerimônia tivesse sido realmente realizada.

Enquanto vagava pelos corredores, estava tão completamente perdido nos labirintos de passagens sinuosas quanto estivera antes de descobrir os aposentos de Dejah Thoris.

Eu sabia que minha única esperança residia na fuga da cidade de Zodanga, pois o caso dos quatro guardas mortos teria de ser explicado e, como jamais poderia alcançar meu posto original sem um guia, a suspeita certamente recairia sobre mim assim que fosse descoberto vagando sem rumo pelo palácio.

Pouco depois deparei-me com uma rampa em espiral que levava a um piso inferior, e segui-a para baixo por vários andares até alcançar a entrada de um grande aposento onde havia diversos guardas. As paredes desse recinto estavam cobertas por tapeçarias transparentes, atrás das quais me escondi sem ser apreendido.

A conversa dos guardas era geral e não despertava meu interesse até que um oficial entrou no aposento e ordenou que quatro dos homens rendessem o destacamento que guardava a Princesa de Helium. Agora, eu sabia, meus problemas começariam de fato, e assim foi, pois parecia que o grupo mal havia deixado a sala de guarda quando um deles retornou, ofegante, gritando que haviam encontrado seus quatro companheiros massacrados na antecâmara.

Em um instante todo o palácio fervilhava de gente. Guardas, oficiais, cortesãos, servos e escravos corriam desordenadamente pelos corredores e aposentos, levando mensagens e ordens, e procurando sinais do assassino.

Essa era minha oportunidade e, por mais tênue que parecesse, agarrei-a; pois, quando vários soldados passaram apressados diante de meu esconderijo, coloquei-me atrás deles e segui pelos labirintos do palácio até que, ao atravessar um grande salão, vi a bendita luz do dia entrando por uma série de janelas maiores.

Ali deixei meus guias e, deslizando até a janela mais próxima, procurei uma via de escape. As janelas davam para uma grande sacada que dominava uma das amplas avenidas de Zodanga. O solo ficava a cerca de nove metros abaixo e, à mesma distância do edifício, erguia-se um muro de quase seis metros de altura, construído de vidro polido com cerca de trinta centímetros de espessura. Para um marciano vermelho, escapar por esse caminho pareceria impossível; para mim, com minha força e agilidade terrestres, parecia já realizado. Meu único temor era ser detectado antes que a escuridão caísse, pois não poderia fazer o salto em plena luz do dia enquanto o pátio abaixo e a avenida além estivessem repletos de zodangianos.

Assim, procurei um esconderijo e acabei encontrando um por acaso, dentro de um enorme ornamento suspenso que pendia do teto do salão, a cerca de três metros do chão. Saltei com facilidade para dentro do vasto vaso em forma de tigela e mal me acomodara quando ouvi várias pessoas entrarem no aposento. O grupo parou sob meu esconderijo e pude ouvir claramente cada palavra.

— É obra dos heliumitas — disse um dos homens.

— Sim, ó jeddak, mas como tiveram acesso ao palácio? Posso acreditar que, mesmo com o cuidado diligente de seus guardas, um único inimigo pudesse alcançar as câmaras internas, mas como uma força de seis ou oito guerreiros poderia fazê-lo sem ser notada está além de minha compreensão. Logo saberemos, contudo, pois aí vem o psicólogo real.

Outro homem juntou-se então ao grupo e, após apresentar suas saudações formais ao governante, disse:

— Ó poderoso jeddak, é uma estranha história a que leio nas mentes mortas de seus fiéis guardas. Eles foram abatidos não por vários guerreiros, mas por um único oponente.

Ele fez uma pausa para que o peso total dessa revelação impressionasse seus ouvintes, e que sua afirmação mal foi acreditada ficou evidente pela exclamação impaciente de incredulidade que escapou dos lábios de Than Kosis.

— Que tipo de história estranha está trazendo até mim, Notan? — gritou ele.

— É a verdade, meu jeddak — respondeu o psicólogo. — Na verdade, as impressões estavam fortemente marcadas no cérebro de cada um dos quatro guardas. O antagonista deles era um homem muito alto, vestindo o metal de um de seus próprios guardas, e sua habilidade de combate era pouco menos que maravilhosa, pois lutou lealmente contra os quatro e os venceu por sua habilidade superior e força e resistência sobre-humanas. Embora vestisse o metal de Zodanga, meu jeddak, tal homem nunca foi visto antes neste ou em qualquer outro país de Barsoom.

— A mente da Princesa de Helium, que examinei e questionei, era para mim um vazio; ela tem controle perfeito e não pude ler um único fragmento dela. Disse que testemunhou parte do confronto e que, quando olhou, havia apenas um homem lutando contra os guardas; um homem que ela não reconheceu como alguém que já tivesse visto.

— Onde está meu antigo salvador? — falou outro do grupo, e reconheci a voz do primo de Than Kosis, a quem me resgatara dos guerreiros verdes. — Pelo metal de meu primeiro ancestral — prosseguiu —, a descrição se ajusta a ele perfeitamente, sobretudo quanto à habilidade de combate.

— Onde está esse homem? — gritou Than Kosis. — Tragam-no a mim imediatamente. O que sabe dele, primo? Agora que penso nisso, parece-me estranho que houvesse em Zodanga um combatente assim, de cujo nome sequer tínhamos conhecimento antes de hoje. E seu nome também, John Carter; quem jamais ouviu tal nome em Barsoom?

Logo foi trazida a notícia de que eu não era encontrado em lugar algum, nem no palácio nem em meus antigos aposentos nos alojamentos do esquadrão de batedores aéreos. Kantos Kan eles haviam encontrado e interrogado, mas nada sabia de meu paradeiro e, quanto ao meu passado, dissera saber tão pouco quanto eles, pois apenas recentemente me conhecera durante nosso cativeiro entre os warhoons.

— Mantenham os olhos neste outro — ordenou Than Kosis. — Ele também é um estranho e, muito provavelmente, ambos provêm de Helium; e onde um estiver, mais cedo ou mais tarde encontraremos o outro. Quadrupliquem as patrulhas aéreas e façam com que todo homem que deixe a cidade por ar ou terra seja submetido ao mais rigoroso escrutínio.

Outro mensageiro entrou então com a notícia de que eu ainda estava dentro dos muros do palácio.

— A semelhança de toda pessoa que entrou ou saiu dos terrenos do palácio hoje foi cuidadosamente examinada — concluiu o sujeito —, e nenhuma se aproxima da semelhança deste novo padwar da guarda, exceto aquela que foi registrada no momento em que ele entrou.

— Então o teremos em breve — comentou Than Kosis, satisfeito — e, enquanto isso, iremos aos aposentos da Princesa de Helium para interrogá-la a respeito do assunto. Ela pode saber mais do que quis revelar a você, Notan. Venham.

Eles deixaram o salão e, como a escuridão já caíra do lado de fora, deslizei silenciosamente de meu esconderijo e apressei-me até a sacada. Poucos estavam à vista e, escolhendo um momento em que ninguém parecia próximo, saltei rapidamente para o topo do muro de vidro e, dali, para a avenida além dos terrenos do palácio.