Uma Princesa de Marte

XXIII. Perdido no Céu

Sem qualquer esforço de disfarce, apressei-me para as imediações de nossos aposentos, onde tinha certeza de encontrar Kantos Kan. À medida que me aproximava do edifício, tornei-me mais cauteloso, pois julguei — e com razão — que o local estaria vigiado. Vários homens em metal civil rondavam a entrada principal, e outros se encontravam na parte traseira. O único meio de alcançar, sem ser visto, o andar superior onde ficavam nossos apartamentos era através de um edifício contíguo, e, após consideráveis manobras, consegui atingir o telhado de uma loja a algumas portas de distância.

Saltando de telhado em telhado, logo alcancei uma janela aberta no prédio onde esperava encontrar o heliumita e, em outro instante, eu já estava no aposento diante dele. Estava sozinho e não demonstrou surpresa com minha chegada, dizendo que me esperava muito mais cedo, pois meu turno de serviço já devia ter terminado havia algum tempo.

Percebi que ele nada sabia dos acontecimentos do dia no palácio, e quando o esclareci ficou em grande excitação. A notícia de que Dejah Thoris prometera sua mão a Sab Than o encheu de consternação.

— Não pode ser — exclamou. — É impossível! Pois não há homem em toda Helium que não preferisse a morte à venda de nossa amada princesa à casa governante de Zodanga. Ela deve ter perdido o juízo para ter consentido em tão atroz barganha. Você, que não sabe como nós, de Helium, amamos os membros de nossa casa governante, não pode compreender o horror com que contemplo uma aliança tão profana.

— O que pode ser feito, John Carter? — continuou. — Você é um homem engenhoso. Não consegue imaginar algum meio de salvar Helium dessa desonra?

— Se eu conseguir chegar ao alcance da espada de Sab Than — respondi —, posso resolver a dificuldade no que diz respeito a Helium; mas, por razões pessoais, preferiria que outro desferisse o golpe que libertará Dejah Thoris.

Kantos Kan fitou-me atentamente antes de falar.

— Você a ama! — disse. — Ela sabe disso?

— Sabe, Kantos Kan, e me repele apenas porque está prometida a Sab Than.

O nobre companheiro ergueu-se de um salto e, segurando-me pelo ombro, levantou a espada bem alto, exclamando:

— E se a escolha tivesse cabido a mim, não poderia ter escolhido companheiro mais digno para a primeira princesa de Barsoom. Aqui está minha mão sobre o seu ombro, John Carter, e minha palavra de que Sab Than cairá sob a ponta da minha espada, por amor a Helium, a Dejah Thoris e a você. Ainda esta noite tentarei alcançar seus aposentos no palácio.

— Como? — perguntei. — Você é fortemente vigiado, e uma patrulha quádrupla percorre os céus.

Ele baixou a cabeça em reflexão por um momento e depois a ergueu com ar confiante.

— Basta que eu consiga passar por esses guardas — disse por fim. — Conheço uma entrada secreta do palácio pelo pináculo da torre mais alta. Descobri-a por acaso um dia, quando passava sobre o palácio em patrulha. Nesse serviço somos obrigados a investigar qualquer ocorrência incomum que presenciemos, e um rosto espreitando do pináculo da alta torre do palácio me pareceu algo extremamente incomum. Aproximando-me, descobri que o dono do rosto era ninguém menos que Sab Than. Ele ficou um tanto contrariado por ter sido descoberto e ordenou-me que guardasse o segredo, explicando que a passagem da torre conduzia diretamente a seus aposentos e era conhecida apenas por ele. Se eu conseguir alcançar o telhado dos quartéis e pegar minha máquina, posso estar nos aposentos de Sab Than em cinco minutos; mas como escaparei deste edifício, vigiado como você diz que está?

— Quão bem vigiados são os hangares das máquinas nos quartéis? — perguntei.

— Normalmente há apenas um homem de serviço ali à noite, no telhado.

— Vá até o telhado deste edifício, Kantos Kan, e espere-me lá.

Sem parar para explicar meus planos, refiz meu caminho até a rua e apressei-me em direção aos quartéis. Não ousei entrar no prédio, pois ele estava repleto de membros do esquadrão de batedores aéreos que, assim como todos em Zodanga, estavam à minha procura.

O edifício era enorme, erguendo sua cabeça imponente a mais de trezentos metros de altura. Poucos prédios em Zodanga eram mais altos que aqueles quartéis, embora vários os superassem em algumas dezenas de metros; os diques das grandes naves de guerra da linha situavam-se a cerca de quatrocentos e cinquenta metros do solo, enquanto as estações de carga e passageiros das esquadras mercantes elevavam-se quase à mesma altura.

A escalada pela face do edifício foi longa e cheia de perigos, mas não havia outro meio, e assim me dispus à tarefa. O fato de a arquitetura barsoomiana ser extremamente ornamentada tornou o feito muito mais simples do que eu previra, pois encontrei saliências e projeções decorativas que praticamente formavam uma escada perfeita até os beirais do prédio. Ali encontrei meu primeiro obstáculo real. Os beirais projetavam-se quase seis metros para fora da parede à qual eu me agarrava e, embora eu desse a volta no enorme edifício, não encontrei nenhuma abertura por entre eles.

O último andar estava iluminado e repleto de soldados entregues aos seus passatempos característicos; portanto, eu não poderia alcançar o telhado pelo interior do prédio.

Havia uma única chance, tênue e desesperada, e decidi que precisava arriscá-la — era por Dejah Thoris, e jamais viveu homem que não arriscasse mil mortes por alguém como ela.

Agarrando-me à parede com os pés e uma das mãos, afrouxei uma das longas correias de couro de meus equipamentos, na extremidade da qual pendia um grande gancho usado pelos marinheiros do ar para se suspenderem às laterais e fundos de suas naves durante reparos, e pelo qual os grupos de desembarque são baixados das naves de guerra até o solo.

Balancei esse gancho cautelosamente em direção ao telhado várias vezes, até que por fim encontrou apoio; puxei-o suavemente para firmar sua posição, mas não sabia se suportaria o peso do meu corpo. Talvez estivesse apenas preso na extremidade externa do telhado, de modo que, quando meu corpo se lançasse ao espaço na ponta da correia, ele escorregaria e me lançaria ao pavimento, trezentos metros abaixo.

Por um instante hesitei e, então, soltando meu apoio no ornamento que me sustentava, balancei-me no espaço suspenso pela correia. Muito abaixo de mim estendiam-se as ruas intensamente iluminadas, os pavimentos duros e a morte. Houve um pequeno tranco no alto do beiral de sustentação, seguido de um som desagradável de escorregamento e raspagem que me gelou de apreensão; então o gancho firmou-se, e eu estava salvo.

Escalando rapidamente, agarrei a borda do beiral e puxei-me para a superfície do telhado acima. Ao me erguer, deparei-me com o sentinela de serviço, para dentro do cano do revólver de quem me vi olhando.

— Quem é você e de onde veio? — gritou ele.

— Sou um batedor aéreo, amigo, e quase um homem morto, pois apenas por um golpe de sorte escapei de cair na avenida lá embaixo — respondi.

— Mas como chegou ao telhado, homem? Ninguém pousou nem subiu do edifício na última hora. Rápido, explique-se, ou chamarei a guarda.

— Olhe aqui, sentinela, e verá como cheguei e quão perto estive de não chegar — respondi, voltando-me para a borda do telhado, onde, seis metros abaixo, na extremidade da correia, pendiam todas as minhas armas.

O sujeito, movido por um impulso de curiosidade, aproximou-se de mim — para sua ruína — pois, ao inclinar-se para espiar por sobre o beiral, agarrei-o pela garganta e pelo braço armado e atirei-o pesadamente contra o telhado. A arma caiu de sua mão, e meus dedos sufocaram sua tentativa de grito por socorro. Amordacei-o e amarrei-o, e então pendurei-o para fora da borda do telhado, assim como eu mesmo estivera pendurado momentos antes. Eu sabia que só seria descoberto pela manhã, e precisava de todo o tempo que pudesse ganhar.

Vestindo novamente meus equipamentos e armas, apressei-me até os hangares e logo pus para fora tanto minha máquina quanto a de Kantos Kan. Prendendo a dele à minha, liguei o motor e, deslizando pela borda do telhado, mergulhei nas ruas da cidade, muito abaixo do nível normalmente ocupado pela patrulha aérea. Em menos de um minuto, eu já pousava em segurança no telhado de nosso apartamento, ao lado do espantado Kantos Kan.

Não perdi tempo em explicações, mas mergulhei imediatamente numa discussão de nossos planos para o futuro imediato. Decidiu-se que eu tentaria alcançar Helium, enquanto Kantos Kan entraria no palácio para despachar Sab Than. Se tivesse êxito, ele então me seguiria. Ele ajustou minha bússola — um engenhoso pequeno dispositivo que permanece firmemente fixo em qualquer ponto determinado da superfície de Barsoom — e, despedindo-nos um do outro, levantamos voo juntos e seguimos na direção do palácio, que ficava na rota que eu precisava tomar para alcançar Helium.

À medida que nos aproximávamos da torre elevada, uma patrulha mergulhou de cima, lançando seu potente holofote diretamente sobre minha nave, e uma voz bradou uma ordem para que eu parasse, seguida de um disparo quando ignorei o chamado. Kantos Kan mergulhou rapidamente na escuridão, enquanto eu subia de modo constante e, a uma velocidade terrível, disparei pelos céus marcianos, seguido por uma dúzia de naves batedoras que se juntaram à perseguição e, mais tarde, por um veloz cruzador transportando cem homens e uma bateria de canhões de tiro rápido. Retorcendo e manobrando minha pequena máquina, ora subindo, ora descendo, consegui evitar os holofotes na maior parte do tempo, mas também estava perdendo terreno com essas táticas; assim, decidi arriscar tudo em um curso direto e deixar o resultado ao destino e à velocidade da minha nave.

Kantos Kan havia me mostrado um truque de engrenagem, conhecido apenas pela marinha de Helium, que aumentava enormemente a velocidade de nossas máquinas, de modo que eu tinha certeza de que poderia distanciar meus perseguidores se conseguisse evitar seus projéteis por alguns instantes.

Enquanto eu cortava o ar, o silvo das balas ao meu redor convenceu-me de que apenas por um milagre eu escaparia, mas os dados estavam lançados e, acionando a velocidade máxima, disparei em linha reta rumo a Helium. Gradualmente fui deixando meus perseguidores cada vez mais para trás e já me congratulava por minha fuga afortunada quando um disparo bem dirigido do cruzador explodiu na proa da minha pequena nave. O impacto quase a virou, e, com um mergulho nauseante, ela despencou pela noite escura.

Não sei por quanto tempo caí antes de recuperar o controle da nave, mas devo ter estado muito próximo do solo quando comecei a subir novamente, pois ouvi claramente o guinchar de animais abaixo de mim. Elevando-me outra vez, vasculhei os céus em busca de meus perseguidores e, por fim, distinguindo suas luzes bem atrás, vi que estavam pousando, evidentemente à minha procura.

Somente quando suas luzes já não eram mais discerníveis ousei acender minha pequena lâmpada sobre a bússola e então constatei, para meu horror, que um fragmento do projétil havia destruído completamente meu único guia, assim como meu velocímetro. Era verdade que eu poderia seguir as estrelas na direção geral de Helium, mas, sem conhecer a localização exata da cidade nem a velocidade a que viajava, minhas chances de encontrá-la eram mínimas.

Helium fica a mil milhas a sudoeste de Zodanga, e, com a bússola intacta, eu teria feito a viagem, salvo acidentes, em algo entre quatro e cinco horas. Como as coisas se deram, porém, a manhã encontrou-me cruzando uma vasta extensão de leito de mar morto após quase seis horas de voo contínuo em alta velocidade. Logo uma grande cidade surgiu abaixo de mim, mas não era Helium, pois esta, única entre todas as metrópoles barsoomianas, consiste em duas imensas cidades circulares muradas, separadas por cerca de cento e vinte quilômetros, e teria sido facilmente distinguível da altitude em que eu voava.

Acreditando que eu havia ido longe demais para o norte e oeste, voltei em direção sudeste, passando durante a manhã por várias outras grandes cidades, mas nenhuma que se assemelhasse à descrição que Kantos Kan me dera de Helium. Além da formação de cidade dupla, outra característica distintiva de Helium são as duas torres imensas: uma, de escarlate vívido, elevando-se quase uma milha no ar a partir do centro de uma das cidades; a outra, de amarelo brilhante e da mesma altura, marcando sua irmã.