Uma Princesa de Marte

XXIV. Tars Tarkas Encontra um Amigo

Por volta do meio-dia passei voando baixo sobre uma grande cidade morta do antigo Marte e, ao rasar a planície além dela, deparei-me de súbito com vários milhares de guerreiros verdes envolvidos em uma batalha terrível. Mal os havia avistado quando uma saraivada de disparos foi dirigida contra mim e, com a precisão quase infalível de sua pontaria, minha pequena aeronave tornou-se instantaneamente um destroço arruinado, afundando de modo errático em direção ao solo.

Caí quase diretamente no centro do combate feroz, entre guerreiros que não haviam percebido minha aproximação, tão ocupados estavam em lutas de vida ou morte. Os homens combatiam a pé com espadas longas, enquanto um disparo ocasional de um atirador de elite, nos arredores do conflito, derrubava um guerreiro que por um instante se afastasse da massa emaranhada.

Quando minha máquina afundou entre eles, percebi que era lutar ou morrer, com grandes chances de morrer de qualquer forma, e assim atingi o chão com a espada longa desembainhada, pronto para me defender como pudesse.

Caí ao lado de um enorme monstro que enfrentava três antagonistas e, ao lançar um olhar para seu rosto feroz, iluminado pelo ardor da batalha, reconheci Tars Tarkas, o Thark. Ele não me viu, pois eu estava um pouco atrás dele, e nesse instante os três guerreiros que o enfrentavam — e que reconheci como Warhoons — atacaram simultaneamente. O poderoso sujeito livrou-se rapidamente de um deles, mas, ao recuar para desferir outro golpe, tropeçou em um corpo morto atrás de si e caiu, ficando instantaneamente à mercê de seus inimigos. Rápidos como relâmpagos, eles se lançaram sobre ele, e Tars Tarkas teria sido reunido a seus antepassados em pouco tempo se eu não tivesse saltado à frente de sua forma prostrada e enfrentado seus adversários. Eu já havia dado conta de um deles quando o poderoso Thark se ergueu e rapidamente liquidou o outro.

Ele lançou-me um olhar, e um leve sorriso tocou seu lábio severo quando, pousando a mão em meu ombro, disse:

— Eu mal o reconheceria, John Carter, mas não há outro mortal em todo Barsoom que tivesse feito por mim o que você fez. Creio que aprendi que existe algo chamado amizade, meu amigo.

Nada mais disse, nem houve oportunidade, pois os Warhoons se fechavam ao nosso redor e, juntos, lutamos ombro a ombro durante toda aquela longa e quente tarde, até que a maré da batalha virou e o remanescente da feroz horda warhoon recuou para seus thoats e fugiu para a escuridão que se adensava.

Dez mil homens haviam participado daquela luta titânica, e no campo de batalha jaziam três mil mortos. Nenhum dos lados pediu ou concedeu quartel, nem tentou fazer prisioneiros.

Ao retornarmos à cidade após a batalha, fomos diretamente aos aposentos de Tars Tarkas, onde fiquei sozinho enquanto o chefe participava do conselho costumeiro que se segue imediatamente a um combate.

Enquanto eu aguardava o retorno do guerreiro verde, ouvi algo se mover em um aposento adjacente e, ao erguer os olhos, uma criatura enorme e horrenda lançou-se subitamente sobre mim, derrubando-me para trás sobre a pilha de sedas e peles sobre a qual eu estava reclinado. Era Woola — fiel e amoroso Woola. Ele havia encontrado o caminho de volta a Thark e, como Tars Tarkas mais tarde me contou, fora imediatamente aos meus antigos aposentos, onde passara a manter sua vigília patética e aparentemente desesperançada por meu retorno.

— Tal Hajus sabe que você está aqui, John Carter — disse Tars Tarkas, ao retornar dos aposentos do jeddak. — Sarkoja viu e o reconheceu quando voltávamos. Tal Hajus ordenou que eu o leve à presença dele esta noite. Tenho dez thoats, John Carter; você pode escolher um deles, e eu o acompanharei até a via aquática mais próxima que conduz a Helium. Tars Tarkas pode ser um guerreiro verde cruel, mas também pode ser um amigo. Venha, precisamos partir.

— E quando você retornar, Tars Tarkas? — perguntei.

— Os calots selvagens, talvez, ou algo pior — respondeu ele. — A menos que eu tenha a oportunidade, há tanto tempo aguardada, de combater Tal Hajus.

— Ficaremos, Tars Tarkas, e veremos Tal Hajus esta noite. Você não se sacrificará, e pode ser que esta noite tenha a chance que espera.

Ele se opôs veementemente, dizendo que Tal Hajus frequentemente era tomado por acessos selvagens de fúria ao simples pensamento do golpe que eu lhe havia desferido e que, se algum dia pusesse as mãos em mim, eu seria submetido às torturas mais horríveis.

Enquanto comíamos, repeti a Tars Tarkas a história que Sola me contara naquela noite sobre o fundo do mar durante a marcha para Thark.

Ele falou pouco, mas os grandes músculos de seu rosto se contraíam de paixão e agonia ao recordar os horrores que haviam sido infligidos à única coisa que ele jamais amara em toda a sua existência fria, cruel e terrível.

Ele não mais hesitou quando sugeri que fôssemos à presença de Tal Hajus, dizendo apenas que gostaria de falar primeiro com Sarkoja. A seu pedido, acompanhei-o até os aposentos dela, e o olhar de ódio venenoso que ela lançou sobre mim foi quase recompensa suficiente por quaisquer infortúnios futuros que esse retorno acidental a Thark pudesse trazer-me.

— Sarkoja — disse Tars Tarkas —, quarenta anos atrás você foi instrumental na tortura e morte de uma mulher chamada Gozava. Acabo de descobrir que o guerreiro que amava essa mulher tomou conhecimento de sua participação no ocorrido. Ele talvez não a mate, Sarkoja — não é nosso costume —, mas nada o impede de amarrar uma extremidade de uma correia ao seu pescoço e a outra a um thoat selvagem, apenas para testar sua aptidão para sobreviver e ajudar a perpetuar nossa raça. Tendo ouvido que ele pretende fazer isso amanhã, achei justo adverti-la, pois sou um homem justo. O rio Iss fica a curta peregrinação, Sarkoja. Venha, John Carter.

Na manhã seguinte, Sarkoja havia desaparecido e nunca mais foi vista.

Em silêncio apressamo-nos para o palácio do jeddak, onde fomos imediatamente admitidos à sua presença; na verdade, ele mal podia esperar para ver-me e estava ereto sobre sua plataforma, lançando olhares furiosos para a entrada quando adentrei.

— Amarram-no àquele pilar! — gritou ele. — Veremos quem ousa atacar o poderoso Tal Hajus. Aqueçam os ferros; com minhas próprias mãos queimarei os olhos de sua cabeça para que não polua minha pessoa com seu olhar vil.

— Chefes de Thark — gritei, voltando-me para o conselho reunido e ignorando Tal Hajus —, fui um chefe entre vocês e hoje lutei por Thark ombro a ombro com seu maior guerreiro. Vocês me devem, ao menos, uma audiência. Ganhei isso hoje. Vocês afirmam ser um povo justo —

— Silêncio! — rugiu Tal Hajus. — Amordacem a criatura e amarrem-na como ordeno.

— Justiça, Tal Hajus! — exclamou Lorquas Ptomel. — Quem é você para pôr de lado os costumes de eras entre os Tharks?

— Sim, justiça! — ecoaram uma dúzia de vozes, e assim, enquanto Tal Hajus fervilhava de raiva, continuei.

— Vocês são um povo valente e amam a bravura, mas onde estava seu poderoso jeddak durante a luta de hoje? Não o vi no auge da batalha; ele não estava lá. Ele dilacera mulheres indefesas e crianças pequenas em seu covil, mas quando foi a última vez que algum de vocês o viu lutar contra homens? Pois até eu, um pigmeu ao lado dele, o derrubei com um único golpe de meu punho. É desse tipo que os Tharks fazem seus jeddaks? Aqui ao meu lado está agora um grande Thark, um guerreiro poderoso e um homem nobre. Chefes, como soa: Tars Tarkas, Jeddak de Thark?

Um rugido de aplausos profundos saudou a sugestão.

— Resta apenas que este conselho ordene, e Tal Hajus deve provar sua aptidão para governar. Se fosse um homem valente, convidaria Tars Tarkas para o combate, pois não o ama; mas Tal Hajus tem medo. Tal Hajus, seu jeddak, é um covarde. Com minhas mãos nuas eu poderia matá-lo, e ele sabe disso.

Quando cessei, seguiu-se um silêncio tenso, enquanto todos os olhos se fixavam em Tal Hajus. Ele não falou nem se moveu, mas o verde manchado de seu semblante tornou-se lívido e a espuma congelou-se em seus lábios.

— Tal Hajus — disse Lorquas Ptomel em voz fria e dura —, nunca em minha longa vida vi um jeddak dos Tharks tão humilhado. Só pode haver uma resposta a esta acusação. Nós a aguardamos.

E ainda assim Tal Hajus permanecia como petrificado.

— Chefes — continuou Lorquas Ptomel —, deve o jeddak Tal Hajus provar sua aptidão para governar contra Tars Tarkas?

Havia vinte chefes ao redor da tribuna, e vinte espadas brilharam erguidas em assentimento.

Não havia alternativa. Aquele decreto era final, e assim Tal Hajus desembainhou sua espada longa e avançou para enfrentar Tars Tarkas.

O combate terminou rapidamente e, com o pé sobre o pescoço do monstro morto, Tars Tarkas tornou-se jeddak entre os Tharks.

Seu primeiro ato foi tornar-me um chefe pleno, com o posto que eu conquistara por meus combates nas primeiras semanas de meu cativeiro entre eles.

Vendo a disposição favorável dos guerreiros tanto em relação a Tars Tarkas quanto a mim, aproveitei a oportunidade para alistá-los em minha causa contra Zodanga. Contei a Tars Tarkas a história de minhas aventuras e, em poucas palavras, expliquei-lhe a ideia que tinha em mente.

— John Carter fez uma proposta — disse ele, dirigindo-se ao conselho — que conta com minha aprovação. Colocarei diante de vocês de forma breve. Dejah Thoris, a Princesa de Helium, que foi nossa prisioneira, encontra-se agora sob o poder do jeddak de Zodanga, cujo filho ela deve desposar para salvar seu país da devastação pelas forças zodanganas.

— John Carter sugere que a resgatemos e a devolvamos a Helium. O saque de Zodanga seria magnífico, e muitas vezes pensei que, se tivéssemos uma aliança com o povo de Helium, poderíamos obter garantias suficientes de sustento para permitir o aumento do tamanho e da frequência de nossas eclosões, tornando-nos assim indiscutivelmente supremos entre os homens verdes de todo Barsoom. O que dizem?

Era uma chance de lutar, uma oportunidade de saque, e eles morderam a isca como uma truta salpicada a uma mosca.

Para Tharks, estavam selvagemente entusiasmados e, antes que passasse meia hora, vinte mensageiros montados partiam velozes através dos fundos de mares mortos para convocar as hordas para a expedição.

Em três dias estávamos em marcha rumo a Zodanga, cem mil fortes, pois Tars Tarkas conseguira alistar os serviços de três hordas menores sob a promessa do grande saque de Zodanga.

À frente da coluna eu cavalgava ao lado do grande Thark, enquanto aos calcanhares de minha montaria trotava meu amado Woola.

Viajávamos inteiramente à noite, regulando nossas marchas de modo que acampávamos durante o dia em cidades abandonadas, onde até mesmo os animais eram mantidos em recintos durante as horas de luz. Durante a marcha, Tars Tarkas, por meio de sua notável habilidade e talento político, alistou mais cinquenta mil guerreiros de várias hordas, de modo que, dez dias após a partida, estacionamos à meia-noite diante da grande cidade murada de Zodanga, com cento e cinquenta mil guerreiros.

A força de combate e a eficiência dessa horda de monstros verdes ferozes equivaliam a dez vezes o seu número em homens vermelhos. Nunca na história de Barsoom, contou-me Tars Tarkas, uma força assim de guerreiros verdes marchara unida para a batalha. Era uma tarefa monstruosa manter sequer uma aparência de harmonia entre eles, e para mim foi um prodígio que ele os tivesse conduzido até a cidade sem uma grande batalha entre si.

Mas, à medida que nos aproximávamos de Zodanga, suas querelas pessoais eram submergidas por seu ódio maior pelos homens vermelhos e, especialmente, pelos zodanganos, que durante anos haviam travado uma campanha implacável de extermínio contra os homens verdes, voltando atenção especial para a destruição de suas incubadoras.

Agora que estávamos diante de Zodanga, a tarefa de obter entrada na cidade recaiu sobre mim e, instruindo Tars Tarkas a manter suas forças em duas divisões fora do alcance auditivo da cidade, cada uma diante de um grande portão, tomei vinte guerreiros desmontados e aproximei-me de um dos pequenos portões que perfuravam os muros em intervalos curtos. Esses portões não possuem guarda regular, mas são vigiados por sentinelas que patrulham a avenida que circunda a cidade logo dentro das muralhas, assim como a polícia metropolitana patrulha seus setores.

As muralhas de Zodanga têm setenta e cinco pés de altura e cinquenta pés de espessura. São construídas com enormes blocos de carborundo, e a tarefa de entrar na cidade parecia, à minha escolta de guerreiros verdes, uma impossibilidade. Os companheiros designados para me acompanhar pertenciam a uma das hordas menores e, portanto, não me conheciam.

Colocando três deles de frente para o muro e com os braços entrelaçados, ordenei que outros dois subissem sobre seus ombros, e a um sexto mandei que escalasse os ombros dos dois superiores. A cabeça do guerreiro mais alto elevava-se a mais de quarenta pés do chão.

Dessa forma, com dez guerreiros, construí uma série de três degraus desde o solo até os ombros do homem do topo. Então, partindo de uma curta distância atrás deles, corri rapidamente de um nível ao outro e, com um salto final a partir dos largos ombros do mais alto, agarrei o topo da grande muralha e puxei-me silenciosamente para sua ampla superfície. Após mim arrastei seis correias de couro de igual número de meus guerreiros. Essas correias haviam sido previamente amarradas entre si e, passando uma extremidade ao guerreiro do topo, baixei cautelosamente a outra extremidade pelo lado oposto do muro em direção à avenida abaixo. Não havia ninguém à vista e, assim, descendo até a ponta da correia de couro, soltei-me e caí os trinta pés restantes até o pavimento abaixo.

Eu havia aprendido com Kantos Kan o segredo de abrir esses portões e, em mais um instante, meus vinte grandes combatentes encontravam-se dentro da condenada cidade de Zodanga.

Para minha satisfação, descobri que havia entrado no limite inferior dos vastos terrenos do palácio. O edifício propriamente dito brilhava à distância em um clarão de luz gloriosa e, no mesmo instante, determinei conduzir um destacamento de guerreiros diretamente para dentro do próprio palácio, enquanto o restante da grande horda atacava os quartéis da soldadesca.

Despachando um de meus homens até Tars Tarkas para solicitar um destacamento de cinquenta Tharks, com a explicação de minhas intenções, ordenei a dez guerreiros que capturassem e abrissem um dos grandes portões, enquanto com os nove restantes tomei o outro. Nosso trabalho deveria ser silencioso; nenhum tiro seria disparado e nenhum avanço geral feito até que eu tivesse alcançado o palácio com meus cinquenta Tharks. Nossos planos funcionaram à perfeição. Os dois sentinelas que encontramos foram enviados aos seus antepassados nas margens do mar perdido de Korus, e os guardas de ambos os portões os seguiram em silêncio.