Uma Princesa de Marte

XX. A Máquina que Sustenta o Mundo

Durante dois dias permaneci ali à espera de Kantos Kan, mas, como ele não apareceu, parti a pé em direção noroeste, rumo a um ponto onde ele me dissera situar-se o curso d’água mais próximo. Meu único alimento consistia no leite vegetal das plantas que prodigalizavam esse fluido precioso com tamanha abundância.

Por duas longas semanas vaguei, tropeçando pelas noites guiado apenas pelas estrelas e escondendo-me durante o dia atrás de alguma rocha saliente ou entre as colinas ocasionais que atravessava. Várias vezes fui atacado por feras selvagens — monstruosidades estranhas e disformes que saltavam sobre mim na escuridão, de modo que eu precisava manter constantemente a espada longa em punho, pronto para usá-la. Na maioria das vezes, meu estranho e recém-adquirido poder telepático avisava-me com bastante antecedência; mas, certa vez, eu já estava no chão, com presas cruéis junto à jugular e um rosto peludo pressionado contra o meu, antes mesmo de perceber que estava ameaçado.

Que tipo de criatura estava sobre mim eu não sabia, mas sentia que era grande, pesada e possuía muitas patas. Minhas mãos alcançaram sua garganta antes que as presas tivessem a chance de se cravar em meu pescoço e, pouco a pouco, afastei de mim o rosto peludo, fechando os dedos como um torno em torno de sua traqueia.

Sem emitir som algum, ficamos ali deitados: a besta fazendo todo o esforço para alcançar-me com aquelas presas horríveis, e eu lutando para manter o aperto e sufocar-lhe a vida enquanto a mantinha afastada da minha garganta. Lentamente meus braços cederam à luta desigual e, centímetro por centímetro, os olhos ardentes e as presas reluzentes do meu antagonista aproximaram-se de mim, até que, quando o rosto peludo voltou a tocar o meu, compreendi que tudo estava perdido. Então, de súbito, uma massa viva de destruição saltou da escuridão ao redor e lançou-se com violência total sobre a criatura que me mantinha preso ao chão. Os dois rolaram pelo musgo, rosnando, rasgando-se e dilacerando-se de forma terrível, mas logo tudo terminou, e meu salvador permaneceu de cabeça baixa sobre a garganta da coisa morta que teria me matado.

A lua mais próxima, surgindo subitamente acima do horizonte e iluminando a cena barsoomiana, mostrou-me que meu salvador era Woola; de onde ele viera ou como me encontrara eu não sabia. Que fiquei feliz com sua companhia é desnecessário dizer, mas minha alegria foi temperada pela ansiedade quanto ao motivo de ele ter deixado Dejah Thoris. Apenas sua morte — eu sentia — poderia explicar sua ausência, tamanha era a fidelidade que eu sabia que ele tinha às minhas ordens.

À luz agora brilhante das luas vi que ele era apenas uma sombra do que fora antes e, quando se afastou de meu afago e começou a devorar avidamente o cadáver a meus pés, percebi que o pobre companheiro estava mais do que meio morto de fome. Eu próprio não me encontrava em condição muito melhor, mas não consegui forçar-me a comer carne crua, e não tinha meios de fazer fogo. Quando Woola terminou sua refeição, retomei minha caminhada cansada e aparentemente interminável em busca do esquivo curso d’água.

Ao amanhecer do décimo quinto dia de minha busca, fiquei extasiado ao ver as árvores altas que indicavam o objeto de minha procura. Por volta do meio-dia, arrastei-me exausto até os portais de um edifício gigantesco que cobria talvez quatro milhas quadradas e se elevava a duzentos pés de altura. Não havia abertura alguma nas muralhas colossais além de uma pequena porta diante da qual caí exaurido, e não se via sinal algum de vida ao redor.

Não encontrei campainha nem outro meio de anunciar minha presença aos ocupantes do lugar, a menos que um pequeno orifício circular na parede, perto da porta, servisse para esse fim. Tinha aproximadamente o diâmetro de um lápis e, supondo que fosse algo como um tubo de comunicação, aproximei-lhe a boca e estava prestes a chamar quando uma voz saiu dele perguntando quem eu era, de onde vinha e qual era o motivo de minha visita.

Expliquei que havia escapado dos Warhoons e estava morrendo de fome e exaustão.

— Usas o metal de um guerreiro verde e és seguido por um calot, mas tens a forma de um homem vermelho. Na cor não és nem verde nem vermelho. Em nome do nono dia, que espécie de criatura és tu?

— Sou amigo dos homens vermelhos de Barsoom e estou faminto. Em nome da humanidade, abri-nos — respondi.

Pouco depois a porta começou a recuar diante de mim até afundar cinquenta pés na parede; então parou e deslizou suavemente para a esquerda, revelando um corredor curto e estreito de concreto, ao final do qual havia outra porta, idêntica em todos os aspectos à que eu acabara de atravessar. Não havia ninguém à vista, mas assim que passamos pela primeira porta ela deslizou gentilmente para o lugar atrás de nós e recuou rapidamente até sua posição original na fachada do edifício. Ao mover-se, notei sua enorme espessura — plenamente vinte pés — e, quando voltou a fechar-se, grandes cilindros de aço desceram do teto atrás dela, encaixando-se em cavidades embutidas no piso.

Uma segunda e uma terceira porta recuaram e deslizaram para o lado como a primeira, até que alcancei uma grande câmara interna, onde encontrei comida e bebida dispostas sobre uma grande mesa de pedra. Uma voz orientou-me a saciar a fome e alimentar meu calot e, enquanto eu fazia isso, meu anfitrião invisível submeteu-me a um interrogatório rigoroso e minucioso.

— Suas declarações são extraordinárias — disse a voz ao concluir —, mas é evidente que dizes a verdade, e também é claro que não és de Barsoom. Posso afirmar isso pela conformação de teu cérebro, pela estranha disposição de teus órgãos internos e pela forma e tamanho de teu coração.

— O senhor consegue ver através de mim? — exclamei.

— Sim, vejo tudo, exceto teus pensamentos; e, se fosses barsoomiano, poderia lê-los também.

Então uma porta se abriu no lado oposto da câmara e uma figura estranha, mirrada, como uma pequena múmia humana, veio em minha direção. Ele vestia apenas uma única peça de roupa ou adorno: um pequeno colar de ouro, do qual pendia sobre o peito um grande ornamento do tamanho de um prato de jantar, cravejado solidamente de enormes diamantes, exceto no centro exato, onde havia uma pedra estranha, com cerca de uma polegada de diâmetro, que cintilava nove raios distintos e separados — as sete cores do prisma terrestre e dois belíssimos raios que, para mim, eram novos e sem nome. Não consigo descrevê-los, assim como não se pode descrever o vermelho a um cego. Sei apenas que eram belíssimos ao extremo.

O velho sentou-se e conversou comigo por horas, e a parte mais estranha de nosso contato era que eu conseguia ler cada pensamento seu, enquanto ele não podia sondar um único fragmento da minha mente, a menos que eu falasse.

Não lhe revelei minha capacidade de perceber suas operações mentais e, assim, aprendi muitas coisas que mais tarde se mostraram de imenso valor e que jamais teria conhecido se ele suspeitasse de meu estranho poder; pois os marcianos têm controle tão perfeito de sua maquinaria mental que conseguem dirigir os próprios pensamentos com precisão absoluta.

O edifício em que eu me encontrava continha a maquinaria que produz a atmosfera artificial que sustenta a vida em Marte. O segredo de todo o processo reside no uso do nono raio, uma das belas cintilações que eu notara emanarem da grande pedra no diadema de meu anfitrião.

Esse raio é separado dos demais raios solares por meio de instrumentos finamente ajustados colocados no teto do enorme edifício, três quartos do qual são usados como reservatórios onde o nono raio é armazenado. Esse produto é então tratado eletricamente — ou, mais exatamente, certas proporções de vibrações elétricas refinadas são incorporadas a ele — e o resultado é bombeado para os cinco principais centros atmosféricos do planeta, onde, ao ser liberado, o contato com o éter do espaço o transforma em atmosfera.

Sempre há reserva suficiente do nono raio armazenada no grande edifício para manter a atmosfera marciana atual por mil anos, e o único receio, segundo me contou meu novo amigo, era que algum acidente pudesse ocorrer no aparelho de bombeamento.

Ele conduziu-me a uma câmara interna onde vi uma bateria de vinte bombas de rádio, qualquer uma das quais seria suficiente para fornecer todo Marte com o composto atmosférico. Durante oitocentos anos — contou-me — ele vigiara essas bombas, usadas alternadamente, uma por dia, por períodos de pouco mais de vinte e quatro horas e meia terrestres. Possuía apenas um assistente, que dividia a vigília com ele. Metade de um ano marciano — cerca de trezentos e quarenta e quatro de nossos dias — cada um desses homens passava sozinho nessa usina imensa e isolada.

Todo marciano vermelho aprende, desde a mais tenra infância, os princípios da fabricação da atmosfera, mas apenas dois por vez detêm o segredo de acesso ao grande edifício, que, construído como é, com paredes de cento e cinquenta pés de espessura, é absolutamente inexpugnável, sendo até mesmo o teto protegido contra ataques de aeronaves por uma cobertura de vidro de cinco pés de espessura.

O único temor que alimentam quanto a ataques vem dos marcianos verdes ou de algum marciano vermelho enlouquecido, pois todos os barsoomianos sabem que a própria existência de toda forma de vida em Marte depende do funcionamento ininterrupto dessa usina.

Um fato curioso que descobri ao observar seus pensamentos foi que as portas externas são manipuladas por meios telepáticos. As fechaduras são ajustadas de modo tão preciso que as portas se liberam pela ação de uma determinada combinação de ondas mentais. Para experimentar meu recém-descoberto brinquedo, pensei em surpreendê-lo e fazê-lo revelar essa combinação; assim, perguntei casualmente como ele conseguira destrancar para mim as portas maciças desde as câmaras internas do edifício. Como um relâmpago, surgiram em sua mente nove sons marcianos, mas desapareceram com igual rapidez quando respondeu que esse era um segredo que não podia revelar.

A partir daí seu comportamento para comigo mudou, como se temesse ter sido surpreendido a revelar seu grande segredo, e li suspeita e medo em seu semblante e em seus pensamentos, embora suas palavras permanecessem amáveis.

Antes de me recolher naquela noite, prometeu dar-me uma carta para um oficial agrícola próximo, que me ajudaria em meu caminho para Zodanga, que, segundo disse, era a cidade marciana mais próxima.

— Mas certifica-te de não deixá-los saber que te diriges a Helium, pois estão em guerra com esse país. Meu assistente e eu não pertencemos a nação alguma; pertencemos a todo Barsoom, e este talismã que usamos nos protege em todas as terras, até mesmo entre os homens verdes — embora evitemos confiar-nos a eles, se possível — acrescentou.

— E agora, boa noite, meu amigo — continuou —, que tenhas um longo e repousante sono… sim, um sono longo.

E, embora sorrisse agradavelmente, vi em seus pensamentos o desejo de jamais ter me admitido ali e, então, a imagem dele de pé sobre mim durante a noite, o golpe rápido de um punhal longo e as palavras meio formadas: “Lamento, mas é para o bem maior de Barsoom”.

Quando fechou a porta de minha câmara atrás de si, seus pensamentos foram cortados para mim, assim como a visão dele, o que me pareceu estranho, dado meu escasso conhecimento da transmissão mental.

O que eu deveria fazer? Como poderia escapar por aquelas muralhas colossais? Eu poderia matá-lo facilmente agora que estava prevenido, mas, morto ele, eu também não teria como escapar e, com a interrupção da maquinaria da grande usina, morreria junto com todos os demais habitantes do planeta — todos, até mesmo Dejah Thoris, se não estivesse já morta. Pelos outros eu não daria estalo de meus dedos, mas o pensamento de Dejah Thoris expulsou de minha mente todo desejo de matar meu anfitrião equivocado.

Cuidadosamente abri a porta de meus aposentos e, seguido por Woola, dirigi-me ao interior das grandes portas. Um plano audacioso surgira-me: tentaria forçar as enormes fechaduras usando as nove ondas mentais que lera na mente de meu anfitrião.

Avançando furtivamente por corredor após corredor e descendo passagens sinuosas que se dobravam para todos os lados, cheguei por fim ao grande salão onde havia quebrado meu longo jejum naquela manhã. Em parte alguma vira meu anfitrião, nem sabia onde se recolhia à noite.

Estava prestes a sair resolutamente para a sala quando um leve ruído atrás de mim fez-me recuar para as sombras de um recesso no corredor. Arrastando Woola comigo, agachei-me na escuridão.

Pouco depois, o velho passou bem perto de mim e, ao entrar na câmara fracamente iluminada pela qual eu estava prestes a passar, vi que segurava um punhal longo e fino e o afiava numa pedra. Em sua mente estava a decisão de inspecionar as bombas de rádio, o que levaria cerca de trinta minutos, e depois retornar à minha câmara para dar-me fim.

Quando atravessou o grande salão e desapareceu pela passagem que conduzia à sala das bombas, saí furtivamente de meu esconderijo e cruzei até a grande porta — a mais interna das três que se interpunham entre mim e a liberdade.

Concentrando minha mente na fechadura maciça, lancei contra ela as nove ondas mentais. Esperei, em expectativa contida, até que, finalmente, a grande porta moveu-se suavemente em minha direção e deslizou silenciosamente para o lado. Uma após outra, as demais portas colossais se abriram ao meu comando, e Woola e eu saímos para a escuridão, livres, embora pouco melhor do que antes, exceto pelo fato de estarmos de estômagos cheios.

Afastando-me apressadamente das sombras daquela estrutura formidável, segui rumo ao primeiro cruzamento, pretendendo alcançar a estrada central o mais rápido possível. Atingi-a por volta da manhã e, ao entrar no primeiro recinto que encontrei, procurei sinais de habitação.

Havia edifícios baixos e extensos de concreto, barrados por portas pesadas e intransponíveis, e nenhum esforço de martelar ou gritar produziu resposta alguma. Cansado e exausto pela falta de sono, joguei-me ao chão, ordenando a Woola que montasse guarda.

Algum tempo depois fui despertado por seus rosnados terríveis e abri os olhos para ver três marcianos vermelhos a pouca distância, apontando-me seus rifles.

— Estou desarmado e não sou inimigo — apressei-me em explicar. — Fui prisioneiro entre os homens verdes e sigo para Zodanga. Peço apenas comida e descanso para mim e meu calot, e as instruções corretas para alcançar meu destino.

Eles abaixaram os rifles e avançaram cordialmente, pousando as mãos direitas sobre meu ombro esquerdo, conforme o costume de saudação, e fizeram-me muitas perguntas sobre mim e minhas andanças. Em seguida levaram-me à casa de um deles, que ficava a curta distância.

Os edifícios em que eu batera de madrugada abrigavam apenas animais e produtos agrícolas; a casa propriamente dita erguia-se em meio a um bosque de árvores enormes e, como todas as moradias dos marcianos vermelhos, fora elevada à noite a quarenta ou cinquenta pés do chão por um grande eixo metálico circular que subia ou descia dentro de um encaixe cravado no solo, acionado por um pequeno motor de rádio no vestíbulo da casa. Em vez de trancas e grades, os marcianos vermelhos simplesmente erguem suas casas fora do alcance durante a noite. Também dispõem de meios privados para baixá-las ou elevá-las quando desejam ausentar-se.

Esses irmãos, com suas esposas e filhos, ocupavam três casas semelhantes nessa fazenda. Eles próprios não realizavam trabalho algum, pois eram funcionários do governo encarregados da administração. O labor era executado por condenados, prisioneiros de guerra, devedores inadimplentes e solteiros contumazes pobres demais para pagar o elevado imposto de celibato imposto por todos os governos marcianos vermelhos.

Eram a própria personificação da cordialidade e da hospitalidade, e passei vários dias com eles, descansando e recuperando-me de minhas longas e árduas experiências.

Quando ouviram minha história — omiti toda referência a Dejah Thoris e ao velho da usina atmosférica — aconselharam-me a tingir o corpo para assemelhar-me mais à raça deles e então tentar encontrar emprego em Zodanga, seja no exército, seja na marinha.

— As chances de acreditarem em teu relato são pequenas até que proves tua confiabilidade e conquistes amigos entre os nobres mais elevados da corte. Isso podes conseguir mais facilmente por meio do serviço militar, pois somos um povo belicoso em Barsoom — explicou um deles — e reservamos nossos favores mais ricos aos homens de guerra.

Quando me preparei para partir, forneceram-me um pequeno thoat doméstico de carga, do tipo usado como montaria por todos os marcianos vermelhos. O animal tem o tamanho aproximado de um cavalo e é bastante dócil, mas em cor e forma é uma réplica exata de seu enorme e feroz primo das regiões selvagens.

Os irmãos forneceram-me um óleo avermelhado com o qual ungi todo o corpo, e um deles cortou meu cabelo — que crescera bastante — segundo a moda dominante da época, reto atrás e curto à frente, de modo que eu poderia passar em qualquer lugar de Barsoom como um marciano vermelho legítimo. Meu metal e meus ornamentos também foram renovados no estilo de um cavalheiro de Zodanga, ligado à casa de Ptor, que era o nome da família de meus benfeitores.

Encheram um pequeno saco à minha cintura com dinheiro zodanguiano. O meio de troca em Marte não difere muito do nosso, exceto pelo fato de as moedas serem ovais. O papel-moeda é emitido por indivíduos conforme a necessidade e resgatado duas vezes por ano. Se alguém emite mais do que pode resgatar, o governo paga integralmente os credores, e o devedor trabalha o valor devido nas fazendas ou minas, que pertencem todas ao governo. Isso agrada a todos, exceto ao devedor, pois sempre foi difícil obter mão de obra voluntária suficiente para trabalhar as grandes e isoladas terras agrícolas de Marte, que se estendem como fitas estreitas de polo a polo, através de regiões selvagens povoadas por animais ferozes e homens ainda mais ferozes.

Quando mencionei minha incapacidade de retribuir-lhes a bondade, asseguraram-me que teria ampla oportunidade se vivesse tempo bastante em Barsoom e, despedindo-se de mim, observaram-me até que eu desaparecesse de vista ao longo da ampla estrada branca.