Uma Princesa de Marte

XIX. Lutando na Arena

Lentamente recuperei o autocontrole e, por fim, arrisquei-me novamente a tentar retirar as chaves do corpo do meu antigo carcereiro. Mas, ao estender a mão na escuridão para localizá-lo, notei, para meu horror, que ele havia desaparecido. Então a verdade caiu sobre mim como um relâmpago: os donos daqueles olhos cintilantes haviam arrastado meu prêmio para longe, para devorá-lo em seu covil próximo; como vinham esperando havia dias, semanas, meses — por toda essa terrível eternidade do meu cativeiro — para arrastar também o meu cadáver até o seu festim.

Durante dois dias não me trouxeram comida; depois, porém, surgiu um novo mensageiro e meu encarceramento prosseguiu como antes, mas nunca mais permiti que minha razão fosse submersa pelo horror da minha situação.

Pouco tempo depois desse episódio, outro prisioneiro foi trazido e acorrentado perto de mim. À luz tênue da tocha vi que era um marciano vermelho e mal pude conter a ansiedade até que seus guardas se retirassem para lhe dirigir a palavra. Quando o som de seus passos se perdeu à distância, chamei suavemente a saudação marciana:

— Kaor.

— Quem é você que fala das trevas? — respondeu ele.

— John Carter, um amigo dos homens vermelhos de Helium.

— Sou de Helium — disse ele —, mas não me recordo do seu nome.

Então contei-lhe minha história, tal como a escrevi aqui, omitindo apenas qualquer referência ao meu amor por Dejah Thoris. Ele ficou profundamente comovido com as notícias da princesa de Helium e mostrou-se bastante seguro de que ela e Sola poderiam ter alcançado facilmente um local seguro a partir do ponto onde eu as deixara. Disse que conhecia bem o lugar, pois o desfiladeiro pelo qual os guerreiros de Warhoon haviam passado ao nos descobrir era o único que eles jamais utilizavam ao marchar para o sul.

— Dejah Thoris e Sola entraram nas colinas a menos de oito quilômetros de uma grande via de água e agora provavelmente estão perfeitamente seguras — assegurou-me.

Meu companheiro de prisão chamava-se Kantos Kan, um padwar (tenente) da marinha de Helium. Ele fora membro da malfadada expedição que caíra nas mãos dos Tharks na ocasião da captura de Dejah Thoris e relatou-me brevemente os acontecimentos que se seguiram à derrota das naves de batalha.

Gravemente avariadas e com tripulações reduzidas, haviam seguido lentamente em direção a Helium; mas, ao passarem perto da cidade de Zodanga, capital dos inimigos hereditários de Helium entre os homens vermelhos de Barsoom, foram atacadas por uma grande frota de vasos de guerra, e todas, exceto a nave à qual Kantos Kan pertencia, foram destruídas ou capturadas. Seu vaso foi perseguido durante dias por três naves de guerra zodanguianas, mas acabou escapando durante a escuridão de uma noite sem lua.

Trinta dias após a captura de Dejah Thoris, ou aproximadamente na época em que chegamos a Thark, sua nave alcançou Helium com cerca de dez sobreviventes da tripulação original de setecentos oficiais e homens. Imediatamente, sete grandes frotas — cada uma composta por cem poderosas naves de guerra — foram enviadas à procura de Dejah Thoris, e dessas frotas dois mil aparelhos menores permaneceram continuamente em busca infrutífera da princesa desaparecida.

Duas comunidades de marcianos verdes haviam sido varridas da face de Barsoom pelas frotas vingadoras, mas nenhum vestígio de Dejah Thoris fora encontrado. A busca concentrara-se entre as hordas do norte, e apenas nos últimos dias fora estendida para o sul.

Kantos Kan fora designado para um dos pequenos planadores individuais e tivera o azar de ser descoberto pelos Warhoons enquanto explorava sua cidade. A bravura e a audácia daquele homem conquistaram meu maior respeito e admiração. Sozinho, ele aterrissara nos limites da cidade e, a pé, penetrara até os edifícios que cercavam a praça. Durante dois dias e duas noites explorara seus aposentos e masmorras em busca de sua amada princesa, apenas para cair nas mãos de um grupo de Warhoons quando estava prestes a partir, após certificar-se de que Dejah Thoris não era prisioneira ali.

Durante o período do nosso encarceramento, Kantos Kan e eu nos tornamos bastante próximos e formamos uma sincera amizade pessoal. Poucos dias depois, porém, fomos arrastados para fora da masmorra para os grandes jogos. Fomos conduzidos, logo cedo numa manhã, a um enorme anfiteatro que, em vez de ter sido construído sobre a superfície, fora escavado abaixo do solo. Estava parcialmente tomado por entulhos, de modo que era difícil dizer quão grande fora originalmente. Em seu estado atual, comportava as vinte mil pessoas das hordas Warhoon reunidas.

A arena era imensa, mas extremamente irregular e malcuidada. Ao redor dela, os Warhoons haviam empilhado pedras retiradas de edifícios em ruínas da antiga cidade para impedir que os animais e os cativos escapassem para o público; e, em cada extremidade, haviam sido construídas jaulas para mantê-los até que chegasse sua vez de enfrentar alguma morte horrível na arena.

Kantos Kan e eu fomos confinados juntos em uma das jaulas. Nas outras havia calots selvagens, thoats, zitidares enlouquecidos, guerreiros verdes, mulheres de outras hordas e muitas criaturas ferozes e estranhas de Barsoom que eu jamais havia visto. O estrondo de seus rugidos, rosnados e guinchos era ensurdecedor, e a aparência formidável de qualquer uma delas era suficiente para causar os mais sombrios pressentimentos até no coração mais valente.

Kantos Kan explicou-me que, ao final do dia, um desses prisioneiros ganharia a liberdade e os outros jaziriam mortos pela arena. Os vencedores das diversas disputas do dia seriam colocados uns contra os outros até que apenas dois permanecessem vivos; o vencedor do último combate seria libertado, fosse animal ou homem. Na manhã seguinte, as jaulas seriam novamente preenchidas com um novo carregamento de vítimas, e assim por diante durante os dez dias dos jogos.

Pouco depois de sermos enjaulados, o anfiteatro começou a se encher e, em menos de uma hora, todo o espaço disponível para o público estava ocupado. Dak Kova, com seus jeds e chefes, sentou-se no centro de um dos lados da arena, sobre uma grande plataforma elevada.

A um sinal de Dak Kova, as portas de duas jaulas foram abertas e uma dúzia de fêmeas marcianas verdes foi empurrada para o centro da arena. Cada uma recebeu um punhal e, então, na extremidade oposta, um bando de doze calots — cães selvagens — foi solto contra elas.

Quando as feras, rosnando e espumando, avançaram sobre as mulheres quase indefesas, virei o rosto para não presenciar a cena horrível. Os gritos e as gargalhadas da horda verde testemunhavam a excelente qualidade do espetáculo, e quando voltei a olhar para a arena, conforme Kantos Kan me disse que tudo havia terminado, vi três calots vitoriosos, rosnando sobre os corpos de suas presas. As mulheres haviam lutado bravamente.

Em seguida, um zitidar enlouquecido foi solto entre os cães restantes, e assim prosseguiu o longo, quente e horrível dia.

Durante o dia fui posto à prova primeiro contra homens e depois contra feras; mas, armado com uma espada longa e sempre superior ao adversário em agilidade e, em geral, também em força, tudo não passou de brincadeira para mim. Repetidas vezes conquistei os aplausos da multidão sedenta de sangue e, perto do fim, houve gritos exigindo que eu fosse retirado da arena e incorporado às hordas de Warhoon.

Por fim, restávamos apenas três: um grande guerreiro verde de alguma horda distante do norte, Kantos Kan e eu.

Os outros dois deveriam lutar, e então eu enfrentaria o vencedor pela liberdade concedida ao último sobrevivente.

Kantos Kan havia combatido várias vezes ao longo do dia e, como eu, sempre saíra vitorioso, embora às vezes por margens mínimas, especialmente quando enfrentara guerreiros verdes. Eu tinha pouca esperança de que ele pudesse derrotar seu adversário gigantesco, que havia dizimado todos os outros durante o dia. O sujeito tinha quase cinco metros de altura, enquanto Kantos Kan tinha pouco menos de um metro e oitenta. Quando avançaram um contra o outro, vi pela primeira vez um artifício da esgrima marciana que concentrou toda a esperança de vitória e de vida de Kantos Kan em um único lance: ao chegar a cerca de seis metros do gigante, ele lançou o braço armado bem para trás, sobre o ombro, e com um poderoso movimento arremessou sua espada, ponta à frente, contra o guerreiro verde. Ela voou certeira como uma flecha e, atravessando o coração do pobre diabo, deixou-o morto na arena.

Kantos Kan e eu fomos então postos um contra o outro; mas, ao nos aproximarmos do combate, sussurrei-lhe que prolongasse a luta até quase anoitecer, na esperança de encontrarmos algum meio de fuga. A horda percebeu que nenhum de nós tinha ânimo para matar o outro e uivou de raiva ao ver que nenhum golpe fatal era desferido. No momento em que percebi a chegada súbita da escuridão, sussurrei a Kantos Kan que cravasse sua espada entre meu braço esquerdo e o corpo. Assim que o fez, cambaleei para trás, prendendo firmemente a lâmina com o braço, e caí ao chão, com a arma aparentemente atravessando meu peito. Kantos Kan entendeu meu ardil e, avançando rapidamente, colocou o pé sobre meu pescoço e, retirando a espada do meu corpo, aplicou-me o golpe final no pescoço, que supostamente deveria cortar a veia jugular; mas, nesse caso, a lâmina fria escorregou inofensiva para a areia da arena. Na escuridão que então reinava, ninguém poderia perceber que ele não me havia realmente matado. Sussurrei-lhe que fosse reivindicar sua liberdade e depois me procurasse nas colinas a leste da cidade, e assim ele me deixou.

Quando o anfiteatro se esvaziou, rastejei furtivamente até o topo e, como a grande escavação ficava longe da praça e numa parte desabitada da grande cidade morta, não tive dificuldade em alcançar as colinas além dela.