Uma Princesa de Marte

X. Campeão e Chefe

Na manhã seguinte, cedo, já estava em movimento. Tinha considerável liberdade, pois Sola me informara que, contanto que eu não tentasse deixar a cidade, podia ir e vir à vontade. Avisou-me, porém, para não me aventurar desarmado, pois esta cidade, como todas as outras metrópoles desertas de uma antiga civilização marciana, era habitada pelos grandes macacos brancos que eu encontrara no segundo dia de minha aventura.

Ao me aconselhar para não deixar os limites da cidade, Sola explicou que Woola impediria qualquer tentativa minha de fugir e me advertiu com urgência para não provocar sua natureza feroz, caso me aproximasse demais do território proibido. Segundo ela, ele me traria de volta à cidade, morto ou vivo, se eu persistisse em desafiá-lo; “preferencialmente morto”, acrescentou.

Naquela manhã, escolhi uma nova rua para explorar quando, de repente, percebi que havia chegado aos limites da cidade. Diante de mim, pequenas colinas atravessadas por ravinas estreitas e convidativas. Eu ansiava explorar o território à minha frente e, como o pioneiro de quem descendia, queria ver o que a paisagem além das colinas que bloqueavam minha visão poderia revelar de seus cumes.

Também percebi que seria uma ótima oportunidade para testar as qualidades de Woola. Estava convencido de que o bruto me amava; já tinha visto mais sinais de afeto nele do que em qualquer outro animal marciano, homem ou besta, e tinha certeza de que a gratidão pelos atos que salvaram sua vida duas vezes superaria sua lealdade ao dever imposto por mestres cruéis e sem amor.

Ao me aproximar da linha de fronteira, Woola corria ansiosamente à minha frente, encostando seu corpo em minhas pernas. Sua expressão era mais suplicante que feroz; não mostrou presas nem emitiu seus temíveis avisos guturais. Privado da amizade de minha espécie, desenvolvi grande afeto por Woola e Sola, pois todo homem terrestre precisa de algum canal para suas afeições naturais, e decidi apelar a um instinto semelhante neste grande bruto, certo de que não seria decepcionado.

Nunca o acariciei antes, mas agora sentei-me no chão e, envolvendo seu pesado pescoço com os braços, afaguei e acalmei-o, falando em minha recém-adquirida língua marciana como faria com meu cão em casa, como falaria a qualquer outro amigo entre os animais inferiores. Sua resposta à demonstração de afeto foi notável; abriu a boca ao máximo, mostrando toda a extensão de suas presas superiores e enrugando o focinho até que seus grandes olhos quase desaparecessem entre as dobras da pele. Se você já viu um collie sorrir, pode ter alguma ideia da expressão de Woola.

Ele se jogou de costas e rebolou aos meus pés; saltou e pulou sobre mim, rolando-me pelo chão com seu grande peso; então se contorcia e se agitava ao meu redor como um filhote brincalhão que apresenta suas costas para o carinho que deseja. Não pude resistir à cena ridícula e, segurando os lados, balancei-me de um lado para o outro no primeiro riso que escapara de meus lábios em muitos dias; o primeiro, de fato, desde a manhã em que Powell deixara o acampamento e seu cavalo, há muito sem uso, o derrubara de forma precipitada e inesperada dentro de um pote de feijões.

Meu riso assustou Woola, suas travessuras cessaram e ele rastejou lamentavelmente até mim, enfiando a cabeça feia em meu colo; então lembrei-me do que o riso significava em Marte — tortura, sofrimento, morte. Acalmando-me, esfreguei a cabeça e o dorso do pobre velho, falei com ele por alguns minutos e, em tom autoritário, ordenei que me seguisse, levantando-me e partindo para as colinas.

Não houve mais questionamento de autoridade entre nós; Woola tornou-se meu devotado escravo a partir daquele momento, e eu seu único e indiscutível mestre. Minha caminhada até as colinas durou apenas alguns minutos, e não encontrei nada de particular interesse. Diversas flores silvestres, de cores brilhantes e formas estranhas, pontilhavam as ravinas, e do cume da primeira colina vi outras colinas estendendo-se para o norte, surgindo uma cordilheira sobre a outra, até perderem-se em montanhas de dimensões respeitáveis; embora, mais tarde, descobrisse que poucos picos em Marte ultrapassam 1.200 metros de altura; a sugestão de magnitude era apenas relativa.

Minha caminhada matinal foi importante, pois resultou em plena compreensão com Woola, sobre quem Tars Tarkas confiava minha segurança. Agora sabia que, embora teoricamente prisioneiro, era virtualmente livre, e apressei-me em voltar aos limites da cidade antes que sua deserção fosse descoberta por seus antigos mestres. A aventura decidiu que nunca mais deixaria os limites de meu território estabelecido até estar pronto para me aventurar de vez, pois tal ato certamente reduziria minhas liberdades e provavelmente resultaria na morte de Woola, se fôssemos descobertos.

Ao retornar à praça, tive meu terceiro vislumbre da prisioneira. Ela estava de pé com suas guardas diante da entrada da câmara de audiência, e, ao me aproximar, lançou-me um olhar altivo e voltou-me as costas por completo. O gesto era tão feminino, tão humano, que, embora ferisse meu orgulho, aqueceu meu coração com um sentimento de companheirismo; era bom saber que alguém em Marte, além de mim, possuía instintos humanos civilizados, ainda que sua manifestação fosse dolorosa e humilhante.

Se uma mulher marciana verde quisesse mostrar desagrado ou desprezo, provavelmente o faria com uma estocada de espada ou um movimento do dedo no gatilho; mas como seus sentimentos eram em grande parte atrofiados, seria necessário um ferimento sério para despertar tais paixões. Sola, devo acrescentar, era exceção; nunca a vi praticar um ato cruel ou grosseiro, ou falhar em sua constante gentileza e boa índole. Ela era, de fato, como seu conterrâneo dissera, um atavismo; uma querida e preciosa reintrodução a um antigo tipo de ancestral amado e amoroso.

Vendo que a prisioneira parecia o centro das atenções, parei para observar. Não esperei muito, pois Lorquas Ptomel e seu séquito de chefes aproximaram-se do edifício e, sinalizando para as guardas seguirem com a prisioneira, entraram na câmara de audiência. Percebendo que eu era um personagem relativamente favorecido, e também convencido de que os guerreiros não sabiam de minha proficiência na língua deles — já que pedira a Sola para manter segredo, alegando que não queria ser forçado a falar com os homens até dominar perfeitamente o marciano — arrisquei tentar entrar na câmara e ouvir os acontecimentos.

O conselho sentou-se nos degraus do estrado, enquanto abaixo delas estavam a prisioneira e suas duas guardas. Notei que uma das mulheres era Sarkoja, entendendo assim como estivera presente na audiência do dia anterior, cujos resultados relatara aos ocupantes do nosso dormitório na noite passada. Sua atitude para com a prisioneira era severa e brutal. Ao segurá-la, afundava as unhas rudimentares na carne da pobre garota, ou torcia seu braço de forma dolorosa. Quando era necessário deslocar-se, a puxava bruscamente ou empurrava de cabeça adiante. Parecia despejar sobre aquela criatura indefesa todo ódio, crueldade, ferocidade e rancor de seus novecentos anos, respaldada por eras de ancestrais ferozes e brutais.

A outra mulher era menos cruel, por total indiferença; se a prisioneira tivesse sido deixada a ela sozinha, e felizmente assim fora à noite, não receberia tratamento severo, nem qualquer atenção relevante.

Quando Lorquas Ptomel ergueu os olhos para dirigir-se à prisioneira, caíram sobre mim e ele virou-se para Tars Tarkas com um gesto de impaciência. Tars Tarkas respondeu algo que não pude ouvir, mas que fez Lorquas Ptomel sorrir; depois disso, não mais prestaram atenção em mim.

— Qual é o seu nome? — perguntou Lorquas Ptomel, dirigindo-se à prisioneira.

— Dejah Thoris, filha de Mors Kajak de Helium.

— E a natureza de sua expedição? — continuou ele.

— Era um grupo de pesquisa científica enviado pelo pai de meu pai, o Jeddak de Helium, para rechartar as correntes aéreas e testar a densidade atmosférica — respondeu a bela prisioneira, com voz baixa e bem modulada.

— Estávamos despreparados para a batalha — continuou —, pois nossa missão era pacífica, como indicavam nossas bandeiras e cores da nave. O trabalho que realizávamos beneficiava tanto vocês quanto nós, pois bem sabem que, se não fosse por nossos esforços e frutos das operações científicas, não haveria ar ou água em Marte suficientes para sustentar uma única vida humana. Durante eras mantivemos o suprimento de ar e água praticamente constante, mesmo diante da brutal e ignorante interferência de vocês, homens verdes.

— Por que, oh, por que não aprendem a viver em harmonia com seus semelhantes? Devem sempre prosseguir até a extinção final, pouco acima do plano das bestas que os servem! Um povo sem linguagem escrita, sem arte, sem lares, sem amor; vítimas de eras da horrível ideia comunitária. Possuindo tudo em comum, até mulheres e crianças, acabaram por não possuir nada de fato. Odiando uns aos outros como odeiam tudo além de si mesmos. Voltem aos caminhos de nossos ancestrais comuns, voltem à luz da bondade e da fraternidade. O caminho está aberto, encontrarão as mãos dos homens vermelhos estendidas para ajudá-los. Juntos, ainda podemos regenerar nosso planeta moribundo. A neta do maior e mais poderoso dos jeddaks vermelhos pede por vocês. Virão?

Lorquas Ptomel e os guerreiros permaneceram em silêncio, olhando atentamente para a jovem após seu discurso. O que se passava em suas mentes, ninguém pode saber, mas acredito sinceramente que estavam comovidos. Se um único homem de alta posição tivesse força suficiente para agir contra os costumes, aquele momento teria marcado uma nova e poderosa era para Marte.

Vi Tars Tarkas levantar-se para falar, e em seu rosto havia uma expressão que jamais vi em um guerreiro verde; revelava uma intensa batalha interna com si mesmo, a hereditariedade e costumes ancestrais. Ao abrir a boca, um olhar de benevolência e bondade iluminou momentaneamente seu semblante feroz e terrível.

As palavras que deveria proferir não foram ditas, pois um jovem guerreiro, percebendo o pensamento dos mais velhos, saltou dos degraus, golpeou a frágil prisioneira no rosto, derrubando-a, pisou sobre seu corpo e riu de forma horrível e sem humor.

Por um instante pensei que Tars Tarkas o mataria, e Lorquas Ptomel também não parecia favorável ao bruto, mas o momento passou, seus velhos eus reassumiram o controle e sorriram. No entanto, não riram em voz alta, pois o ato do bruto era uma “piada” segundo a ética do humor verde marciano.

Ao escrever sobre o ocorrido não permaneci inativo; senti algo do que viria, pois estava agachado como para saltar ao ver o golpe dirigido ao belo rosto suplicante da prisioneira, e antes da mão descer, já estava no meio do salão.

Mal seu riso horrível soou, já estava sobre ele. O bruto media doze pés de altura e estava armado, mas acredito que poderia ter enfrentado toda a sala em minha fúria. Saltando, golpeei seu rosto e, ao sacar sua espada curta, saquei a minha e ataquei seu peito, colocando uma perna sobre o cabo de seu pistola e segurando uma de suas enormes presas com a mão esquerda, desferindo golpe após golpe em seu enorme peito.

Não podia usar a espada curta, pois eu estava muito próximo; nem podia sacar o pistola, contrariando o costume marciano que impede combate privado com arma diferente daquela com que se é atacado. Ele não podia fazer mais nada além de tentar me desalojar. Com todo seu imenso corpo, era pouco mais forte que eu, e logo caiu, sangrando e sem vida, no chão.

Dejah Thoris ergueu-se sobre um cotovelo, observando com olhos arregalados. Quando me levantei, a carreguei até um banco lateral.

Ninguém mais interferiu, e rasguei um pedaço de seda de minha capa para conter o sangramento de seu nariz. Logo consegui, pois o ferimento era pouco mais que um sangramento comum. Quando pôde falar, colocou a mão sobre meu braço e, olhando-me nos olhos, disse:

— Por que fez isso? Você que me negou até mesmo reconhecimento amistoso na primeira hora do perigo! E agora arrisca sua vida e mata um de seus companheiros por minha causa. Não consigo entender. Que estranho homem é você, que se associa aos verdes, embora sua forma seja da minha raça, com cor pouco mais escura que a de um macaco branco? Diga-me, é humano ou mais que humano?

— É uma história estranha — respondi —, longa demais para contar agora, e cuja credibilidade até eu duvido. Basta, por enquanto, que sou seu amigo, e, na medida em que nossos captores permitirem, seu protetor e servo.

— Então você também é prisioneiro? Mas por que, então, essas armas e regalia de chefe Tharkiano? Qual seu nome? Seu país?

— Sim, Dejah Thoris, também sou prisioneiro; meu nome é John Carter, e reivindico Virgínia, Estados Unidos da América, como lar; mas não sei por que posso portar armas, nem que minha regalia era de chefe.

Fomos interrompidos pela chegada de um guerreiro trazendo armas e ornamentos; uma das questões foi respondida: o corpo de meu adversário morto foi despido, e percebi na postura respeitosa e ameaçadora do guerreiro o mesmo tratamento que recebi com meu equipamento original. Pela primeira vez, percebi que meu golpe na primeira batalha na câmara resultara na morte do adversário.

A razão da atitude para comigo ficou clara; havia conquistado meus espólios, e na justiça marciana, sempre crua, fui tratado como vencedor; recebi os honores de um conquistador; os pertences e a posição do homem que matei. De fato, eu era um chefe marciano, o que explicava minha grande liberdade e tolerância na audiência.

Ao virar para receber os pertences do morto, notei Tars Tarkas e outros se aproximando, com os olhos do primeiro sobre mim de forma curiosa. Ele finalmente me disse:

— Falas a língua de Barsoom com facilidade para quem estava mudo e surdo para nós há poucos dias. Onde aprendeu, John Carter?

— Você mesmo é responsável, Tars Tarkas — respondi —, por me ter dado uma instrutora notável; devo a Sola meu aprendizado.

— Ela fez bem — respondeu —, mas sua educação em outros aspectos ainda precisa de polimento. Sabe o que teria custado sua temeridade sem precedentes se não tivesse matado algum dos dois chefes cujos metais agora veste?

— Suponho que o que não matei, me teria matado — sorri.

— Não, engana-se. Somente em legítima defesa extrema um marciano mata um prisioneiro; gostamos de poupá-los para outros fins — disse, sugerindo consequências desagradáveis de imaginar.

— Mas algo pode salvá-lo — continuou. — Caso Tal Hajus considere seu valor, ferocidade e habilidade dignos de serviço, poderá integrá-lo à comunidade como Tharkiano pleno. Até chegarmos à sede de Tal Hajus, a vontade de Lorquas Ptomel é que seja respeitado pelos feitos. Ser tratado como chefe Tharkiano, mas não esqueça: cada chefe que o rankear é responsável por sua entrega segura ao nosso poderoso e feroz governante. Terminei.

— Ouvi você, Tars Tarkas — respondi. — Sei que não sou de Barsoom; seus caminhos não são meus, e só posso agir segundo minha consciência e os padrões de meu povo. Deixe-me em paz e irei; caso contrário, que os Barsoomianos respeitem meus direitos ou sofram as consequências. Uma coisa é certa: qualquer injúria à jovem, terá que responder a mim. Compreendo que desvalorizam generosidade e bondade, mas eu não, e posso provar ao mais destemido guerreiro que tais características não são incompatíveis com capacidade de lutar.

Normalmente não faço longos discursos nem exageros, mas percebi o tom que tocaria o coração dos marcianos verdes, e não me enganei; meu discurso os impressionou, aumentando ainda mais o respeito para comigo.

Tars Tarkas pareceu satisfeito com minha resposta, mas comentou enigmaticamente: —E acho que conheço Tal Hajus, Jeddak de Thark.

Voltei-me a Dejah Thoris, auxiliando-a a levantar-se, e seguimos para a saída, ignorando suas guardas e olhares inquisitivos dos chefes. Afinal, agora eu também era chefe! Assumi as responsabilidades e, sem ser molestados, Dejah Thoris, Princesa de Helium, e John Carter, cavalheiro da Virgínia, seguidos pelo fiel Woola, atravessaram em silêncio a câmara de audiência de Lorquas Ptomel, Jeddak entre os Tharks de Barsoom.