Uma Princesa de Marte

XXVI. Através da Carnificina até a Alegria

Algum tempo depois, Tars Tarkas e Kantos Kan retornaram para relatar que Zodanga havia sido completamente arrasada. Suas forças tinham sido inteiramente destruídas ou capturadas, e nenhuma outra resistência era esperada no interior da cidade. Vários couraçados haviam escapado, mas havia milhares de naves de guerra e mercantes sob a guarda dos guerreiros tharks.

As hordas menores haviam começado a saquear e a brigar entre si, de modo que foi decidido reunir os guerreiros que pudéssemos, guarnecer o maior número possível de naves com prisioneiros zodanganos e partir para Helium sem mais perda de tempo.

Cinco horas depois partimos dos telhados dos edifícios do porto com uma frota de duzentos e cinquenta couraçados, transportando quase cem mil guerreiros verdes, seguidos por uma frota de transportes com nossos thoats.

Atrás de nós deixamos a cidade ferida nas garras ferozes e brutais de cerca de quarenta mil guerreiros verdes das hordas menores. Eles saqueavam, assassinavam e lutavam entre si. Em uma centena de pontos haviam ateado fogo, e colunas de densa fumaça subiam sobre a cidade como se quisessem ocultar dos olhos do céu os horrores que havia embaixo.

No meio da tarde avistamos as torres escarlates e amarelas de Helium e, pouco depois, uma grande frota de couraçados zodanganos ergueu-se dos acampamentos dos sitiadores fora da cidade e avançou para nos enfrentar.

Os estandartes de Helium haviam sido estendidos de proa a popa de cada uma de nossas poderosas naves, mas os zodanganos não precisavam desse sinal para perceber que éramos inimigos, pois nossos guerreiros marcianos verdes abriram fogo quase no instante em que eles deixaram o solo. Com sua pontaria extraordinária, varreram a frota que se aproximava com salva após salva.

As cidades gêmeas de Helium, percebendo que éramos aliados, enviaram centenas de naves para nos auxiliar, e então começou a primeira verdadeira batalha aérea que eu já havia testemunhado.

As naves que transportavam nossos guerreiros verdes foram mantidas circulando acima das frotas em combate de Helium e Zodanga, pois suas baterias eram inúteis nas mãos dos tharks que, não possuindo marinha, não tinham habilidade em artilharia naval. O fogo de armas leves deles, porém, era extremamente eficaz, e o resultado final do combate foi fortemente influenciado, se não totalmente decidido, por sua presença.

No início, as duas forças giravam à mesma altitude, despejando bordada após bordada umas contra as outras. De repente, um enorme rombo foi aberto no casco de uma das gigantescas naves de batalha do acampamento zodangano; com um solavanco ela virou completamente, as pequenas figuras de sua tripulação despencando, girando e se contorcendo em direção ao solo a mil pés abaixo; em seguida, com velocidade nauseante, a nave precipitou-se atrás deles, enterrando-se quase por completo no solo macio do antigo fundo marinho.

Um grito selvagem de exultação ergueu-se do esquadrão de Helium e, com ferocidade redobrada, eles se lançaram sobre a frota zodangana. Por meio de uma bela manobra, duas das naves de Helium ganharam posição acima de seus adversários, de onde despejaram sobre eles, a partir de suas baterias de bombas na quilha, um verdadeiro dilúvio de explosivos.

Então, uma a uma, as naves de batalha de Helium conseguiram subir acima das zodanganas, e em pouco tempo várias das naves sitiadoras vagavam como destroços sem esperança em direção à grande torre escarlate de Helium Maior. Algumas outras tentaram escapar, mas logo foram cercadas por milhares de pequenos planadores individuais, e acima de cada uma pairava um gigantesco couraçado de Helium pronto para lançar grupos de abordagem sobre seus conveses.

Pouco mais de uma hora após o momento em que o esquadrão vitorioso de Zodanga havia subido para nos enfrentar a partir do acampamento dos sitiadores, a batalha terminou, e as naves remanescentes dos zodanganos derrotados seguiram em direção às cidades de Helium sob tripulações de captura.

Havia um aspecto extremamente comovente na rendição dessas poderosas aeronaves, resultado de um costume antiquíssimo que exigia que a rendição fosse assinalada pelo mergulho voluntário até o solo do comandante da nave vencida. Um após outro, os bravos homens, mantendo suas cores erguidas acima da cabeça, saltaram das altas proas de suas poderosas naves para uma morte terrível.

Somente quando o comandante de toda a frota deu o mergulho fatal, indicando assim a rendição das naves restantes, o combate cessou e o sacrifício inútil de homens valentes chegou ao fim.

Sinalizamos então para que a nave capitânia da marinha de Helium se aproximasse e, quando ela estava a uma distância em que podíamos nos comunicar, gritei que tínhamos a Princesa Dejah Thoris a bordo e desejávamos transferi-la para a nave capitânia, para que fosse levada imediatamente à cidade.

Quando o pleno significado do meu anúncio foi compreendido, um grande clamor ergueu-se dos conveses da nave capitânia e, um instante depois, as cores da Princesa de Helium surgiram em uma centena de pontos de sua superestrutura. Quando as outras naves do esquadrão entenderam o sentido dos sinais que lhes eram transmitidos, uniram-se à aclamação selvagem e desfraldaram suas cores à luz cintilante do sol.

A nave capitânia aproximou-se de nós e, ao manobrar graciosamente e tocar nosso costado, uma dúzia de oficiais saltou a bordo. Quando seus olhares espantados pousaram sobre as centenas de guerreiros verdes que agora emergiam dos abrigos de combate, eles pararam, atônitos; mas, ao avistarem Kantos Kan, que avançava para recebê-los, aproximaram-se e o rodearam.

Dejah Thoris e eu avançamos em seguida, e eles não tinham olhos para mais ninguém além dela. Ela os recebeu com graça, chamando cada um pelo nome, pois eram homens de alta estima e serviço junto a seu avô, e ela os conhecia bem.

— Ponham as mãos sobre o ombro de John Carter — disse ela, voltando-se para mim —, o homem a quem Helium deve tanto sua princesa quanto sua vitória de hoje.

Eles foram extremamente corteses comigo e disseram muitas coisas gentis e elogiosas, mas o que mais pareceu impressioná-los foi o fato de eu ter conquistado a ajuda dos ferozes tharks em minha campanha pela libertação de Dejah Thoris e pelo socorro de Helium.

— Vocês devem sua gratidão mais a outro homem do que a mim — disse eu —, e aqui está ele; conheçam um dos maiores soldados e estadistas de Barsoom: Tars Tarkas, Jeddak de Thark.

Com a mesma cortesia refinada que haviam demonstrado comigo, eles estenderam suas saudações ao grande thark; e, para minha surpresa, ele não ficou muito atrás deles em elegância de postura ou em linguagem cortês. Embora não sejam uma raça faladora, os tharks são extremamente formais, e seus costumes se prestam de maneira admirável a modos dignos e cerimoniosos.

Dejah Thoris foi a bordo da nave capitânia e ficou bastante contrariada por eu não a acompanhar; mas, como lhe expliquei, a batalha estava apenas parcialmente vencida. Ainda tínhamos de lidar com as forças terrestres dos zodanganos sitiadores, e eu não deixaria Tars Tarkas antes que isso fosse resolvido.

O comandante das forças navais de Helium prometeu providenciar para que os exércitos de Helium atacassem a partir da cidade em conjunto com nosso ataque terrestre; assim, as naves se separaram, e Dejah Thoris foi levada em triunfo de volta à corte de seu avô, Tardos Mors, Jeddak de Helium.

À distância encontrava-se nossa frota de transportes, com os thoats dos guerreiros verdes, onde haviam permanecido durante a batalha. Sem plataformas de desembarque, seria difícil descarregar esses animais na planície aberta, mas não havia alternativa, e assim seguimos para um ponto a cerca de dez milhas da cidade e iniciamos a tarefa.

Foi necessário baixar os animais até o solo em eslingas, e esse trabalho ocupou o restante do dia e metade da noite. Duas vezes fomos atacados por grupos de cavalaria zodangana, mas com poucas perdas, e, após a queda da noite, eles se retiraram.

Assim que o último thoat foi descarregado, Tars Tarkas deu a ordem de avançar, e em três grupos nos aproximamos sorrateiramente do acampamento zodangano pelo norte, pelo sul e pelo leste.

A cerca de uma milha do acampamento principal, encontramos seus postos avançados e, conforme havia sido previamente combinado, aceitamos isso como o sinal para atacar. Com gritos selvagens e ferozes, em meio aos guinchos desagradáveis dos thoats enfurecidos pela batalha, investimos contra os zodanganos.

Não os apanhamos desprevenidos, mas encontramos uma linha de batalha bem entrincheirada à nossa frente. Repetidas vezes fomos repelidos, até que, por volta do meio-dia, comecei a temer pelo resultado do combate.

Os zodanganos somavam quase um milhão de combatentes, reunidos de polo a polo, onde quer que se estendessem suas vias navegáveis semelhantes a fitas, enquanto contra eles havia menos de cem mil guerreiros verdes. As forças de Helium ainda não haviam chegado, nem conseguíamos receber qualquer notícia delas.

Exatamente ao meio-dia ouvimos intenso fogo de armas ao longo de toda a linha entre os zodanganos e as cidades, e então soubemos que os tão necessários reforços haviam chegado.

Mais uma vez Tars Tarkas ordenou a carga, e novamente os poderosos thoats lançaram seus terríveis cavaleiros contra as fortificações do inimigo. Ao mesmo tempo, a linha de batalha de Helium avançou sobre as trincheiras opostas dos zodanganos e, em outro instante, eles estavam sendo esmagados como entre duas mós. Lutaram com bravura, mas em vão.

A planície diante da cidade transformou-se em um verdadeiro matadouro antes que o último zodangano se rendesse; mas, por fim, a carnificina cessou, os prisioneiros foram conduzidos de volta a Helium, e entramos pelos portões da cidade maior em um imenso cortejo triunfal de heróis conquistadores.

As largas avenidas estavam repletas de mulheres e crianças, entre as quais se encontravam os poucos homens cujos deveres exigiam que permanecessem dentro da cidade durante a batalha. Fomos recebidos com uma interminável salva de aplausos e cobertos com ornamentos de ouro, platina, prata e pedras preciosas. A cidade havia enlouquecido de alegria.

Meus ferozes tharks causaram a maior excitação e entusiasmo. Nunca antes um grupo armado de guerreiros verdes havia atravessado os portões de Helium, e o fato de entrarem agora como amigos e aliados encheu os homens vermelhos de júbilo.

Que meus modestos serviços a Dejah Thoris haviam se tornado conhecidos entre os heliumitas ficou evidente pelos gritos de meu nome e pelas cargas de ornamentos que foram presos a mim e ao meu enorme thoat enquanto subíamos pelas avenidas em direção ao palácio; pois, mesmo diante da aparência feroz de Woola, a multidão se apertava ao meu redor.

Quando nos aproximávamos desse magnífico edifício, fomos recebidos por um grupo de oficiais que nos saudaram calorosamente e solicitaram que Tars Tarkas e seus jeds, juntamente com os jeddaks e jeds de seus aliados selvagens, bem como eu próprio, desmontássemos e os acompanhássemos para receber de Tardos Mors uma expressão de sua gratidão por nossos serviços.

No topo dos grandes degraus que levavam aos portais principais do palácio encontrava-se o grupo real, e, quando alcançamos os degraus inferiores, um de seus membros desceu para nos receber.

Ele era um espécime quase perfeito de virilidade: alto, ereto como uma flecha, superbamente musculoso e com a postura e o porte de um governante de homens. Não precisei que me dissessem que era Tardos Mors, Jeddak de Helium.

O primeiro membro de nosso grupo que ele encontrou foi Tars Tarkas, e suas primeiras palavras selaram para sempre a nova amizade entre as raças.

— Que Tardos Mors — disse ele com seriedade — possa encontrar o maior guerreiro vivo de Barsoom é uma honra inestimável; mas que possa pousar a mão sobre o ombro de um amigo e aliado é uma dádiva ainda maior.

— Jeddak de Helium — respondeu Tars Tarkas —, coube a um homem de outro mundo ensinar aos guerreiros verdes de Barsoom o significado da amizade; a ele devemos o fato de que as hordas de Thark possam compreender-vos e apreciar e retribuir os sentimentos tão graciosamente expressos.

Tardos Mors então saudou cada um dos jeddaks e jeds verdes, e a cada um dirigiu palavras de amizade e reconhecimento.

Ao se aproximar de mim, colocou ambas as mãos sobre meus ombros.

— Seja bem-vindo, meu filho — disse ele. — Que te seja concedida, de bom grado e sem uma só palavra de oposição, a joia mais preciosa de toda Helium, sim, de toda Barsoom, é prova suficiente da minha estima.

Fomos então apresentados a Mors Kajak, Jed de Helium Menor e pai de Dejah Thoris. Ele vinha logo atrás de Tardos Mors e parecia ainda mais comovido com o encontro do que seu pai.

Tentou uma dúzia de vezes expressar sua gratidão, mas a voz lhe falhava de emoção e ele não conseguia falar; e, no entanto, como eu viria a saber mais tarde, possuía uma reputação de ferocidade e destemor como combatente que era notável até mesmo na belicosa Barsoom. Como todos em Helium, ele adorava a filha, e não conseguia pensar no que ela havia escapado sem profunda emoção.