Uma Princesa de Marte

Prefácio

Ao Leitor desta Obra:

Ao apresentar a você, em forma de livro, o estranho manuscrito do Capitão Carter, creio que algumas palavras a respeito dessa notável personalidade serão de interesse.

Minha primeira lembrança do Capitão Carter remonta aos poucos meses que ele passou na casa de meu pai, na Virgínia, pouco antes do início da Guerra Civil. Eu era então apenas uma criança de cinco anos, mas recordo-me perfeitamente do homem alto, moreno, de rosto liso e atlético, a quem eu chamava de Tio Jack.

Ele parecia estar sempre rindo; participava das brincadeiras das crianças com a mesma cordial camaradagem que demonstrava nos passatempos dos homens e mulheres de sua própria idade; ou então sentava-se por horas entretendo minha velha avó com histórias de sua vida estranha e selvagem em todas as partes do mundo. Todos nós o amávamos, e nossos escravos praticamente veneravam o chão que ele pisava.

Era um magnífico exemplar físico, com pouco mais de um metro e oitenta de altura, largo de ombros e estreito de quadris, portando a postura de um homem treinado para o combate. Seus traços eram regulares e bem definidos; os cabelos, negros e curtos; e os olhos, de um cinza metálico, refletiam um caráter forte e leal, cheio de fogo e iniciativa. Seus modos eram impecáveis, e sua cortesia era a de um típico cavalheiro sulista do mais alto nível.

Sua habilidade como cavaleiro, especialmente em caçadas com cães, era motivo de admiração e deleite mesmo naquela terra de magníficos cavaleiros. Muitas vezes ouvi meu pai adverti-lo contra sua imprudência selvagem, mas ele apenas ria e dizia que a queda que o mataria ainda viria do lombo de um cavalo que nem havia nascido.

Quando a guerra começou, ele nos deixou, e não o vi novamente por cerca de quinze ou dezesseis anos. Quando retornou, foi sem aviso, e fiquei muito surpreso ao notar que aparentemente não havia envelhecido um só instante, nem mudado em qualquer aspecto exterior. Na presença dos outros, era o mesmo companheiro afável e alegre que conhecêramos outrora; mas, quando se julgava sozinho, eu o vi passar horas fitando o vazio, o rosto marcado por uma expressão de saudade profunda e miséria sem esperança; e à noite permanecia assim, olhando para os céus — para o quê, eu só vim a compreender anos depois, ao ler seu manuscrito.

Contou-nos que, desde a guerra, passara parte do tempo prospectando e minerando no Arizona; e que fora muito bem-sucedido era evidenciado pela quantidade ilimitada de dinheiro de que dispunha. Quanto aos detalhes de sua vida durante esses anos, era extremamente reservado; na verdade, não falava absolutamente nada a respeito.

Permaneceu conosco por cerca de um ano e então mudou-se para Nova York, onde comprou uma pequena propriedade às margens do Hudson, que eu visitava uma vez por ano durante minhas viagens ao mercado de Nova York — pois meu pai e eu possuíamos e administrávamos uma rede de armazéns comerciais por toda a Virgínia naquela época. O Capitão Carter tinha uma pequena, porém belíssima casa de campo, situada sobre um penhasco com vista para o rio; e, durante uma de minhas últimas visitas, no inverno de 1885, observei que ele estava muito ocupado escrevendo, presumo agora, este manuscrito.

Disse-me então que, caso algo lhe acontecesse, desejava que eu tomasse conta de seus bens; entregou-me a chave de um compartimento do cofre que ficava em seu escritório, dizendo que ali eu encontraria seu testamento e algumas instruções pessoais, as quais me fez prometer cumprir com absoluta fidelidade.

Depois de me recolher naquela noite, vi-o de minha janela, à luz da lua, parado à beira do penhasco que dava para o Hudson, com os braços estendidos para o céu como em súplica. Na época, pensei que estivesse rezando, embora nunca tivesse entendido que ele fosse, no sentido estrito do termo, um homem religioso.

Vários meses depois de eu ter retornado para casa de minha última visita — creio que no primeiro dia de março de 1886 — recebi um telegrama dele pedindo que eu fosse vê-lo imediatamente. Eu sempre fora seu favorito entre a geração mais jovem dos Carter, e por isso apressei-me em atender ao chamado.

Cheguei à pequena estação, a cerca de um quilômetro de sua propriedade, na manhã de 4 de março de 1886, e, ao pedir ao cocheiro que me levasse até a casa do Capitão Carter, ele respondeu que, se eu era amigo do Capitão, tinha notícias muito ruins para mim: o Capitão fora encontrado morto pouco depois do amanhecer daquela mesma manhã, pelo vigia de uma propriedade vizinha.

Por alguma razão, a notícia não me surpreendeu, mas apressei-me a ir até sua casa o mais rápido possível, para assumir a responsabilidade pelo corpo e por seus assuntos.

Encontrei o vigia que o descobrira, juntamente com o chefe de polícia local e vários moradores da cidade, reunidos em seu pequeno escritório. O vigia relatou os poucos detalhes ligados à descoberta do corpo, afirmando que ele ainda estava quente quando o encontrou. Disse que jazia estendido na neve, com os braços erguidos acima da cabeça em direção à borda do penhasco; e, quando me mostrou o local, ocorreu-me imediatamente que era exatamente o mesmo ponto onde eu o havia visto, em outras noites, com os braços levantados em súplica aos céus.

Não havia marcas de violência no corpo, e, com o auxílio de um médico local, o júri do legista rapidamente chegou à conclusão de que a morte se dera por insuficiência cardíaca. Deixado sozinho no escritório, abri o cofre e retirei o conteúdo da gaveta onde ele me dissera que encontraria minhas instruções. Elas eram, em parte, de fato peculiares, mas segui cada uma delas com a maior fidelidade possível.

Ele determinava que eu removesse seu corpo para a Virgínia sem embalsamá-lo, e que fosse colocado em um caixão aberto dentro de um túmulo que ele já havia mandado construir e que, como mais tarde descobri, era bem ventilado. As instruções enfatizavam que eu deveria pessoalmente garantir que tudo fosse executado exatamente como ordenara, mesmo que fosse necessário agir em segredo.

Sua propriedade foi deixada de tal forma que eu deveria receber toda a renda por vinte e cinco anos, ao fim dos quais o capital passaria a ser meu. Outras instruções diziam respeito a este manuscrito, que eu deveria manter lacrado e não lido, exatamente como o encontrei, por onze anos; e cujo conteúdo não deveria ser divulgado antes de decorridos vinte e um anos de sua morte.

Uma característica estranha do túmulo, onde seu corpo ainda repousa, é que a pesada porta está equipada com uma única e enorme fechadura de mola dourada, que só pode ser aberta pelo lado de dentro.

Atenciosamente,

Edgar Rice Burroughs.