Uma Princesa de Marte

XXVIII. Na Caverna do Arizona

Estava escuro quando abri os olhos novamente. Estranhas vestimentas rígidas cobriam meu corpo; roupas que se quebravam e se desfaziam em pó à medida que eu me erguia até ficar sentado.

Passei as mãos pelo corpo, da cabeça aos pés, e da cabeça aos pés eu estava vestido — embora, quando desmaiei junto à pequena porta, estivesse nu. Diante de mim havia um pequeno recorte de céu iluminado pela lua, visível através de uma abertura irregular.

Quando minhas mãos deslizaram sobre o corpo, tocaram bolsos, e em um deles encontrei um pequeno embrulho de fósforos envoltos em papel oleado. Acendi um deles, e sua chama fraca iluminou o que parecia ser uma enorme caverna, em cujo fundo descobri uma figura estranha e imóvel, curvada sobre um pequeno banco. Ao me aproximar, vi que eram os restos mortos e mumificados de uma velhinha de cabelos negros e longos, e aquilo sobre o que ela se inclinava era um pequeno braseiro de carvão, sobre o qual repousava um vaso redondo de cobre contendo uma pequena quantidade de pó esverdeado.

Atrás dela, pendendo do teto por correias de couro cru e estendendo-se por toda a largura da caverna, havia uma fileira de esqueletos humanos. Da correia que os sustentava partia outra, ligada à mão morta da velha; quando toquei o cordão, os esqueletos balançaram com o movimento, produzindo um som semelhante ao farfalhar de folhas secas.

Era um quadro grotesco e horrível, e apressei-me a sair para o ar livre, aliviado por escapar de um lugar tão macabro.

A visão que se apresentou aos meus olhos ao pisar numa pequena saliência diante da entrada da caverna encheu-me de consternação.

Um novo céu e uma nova paisagem surgiram diante de mim. As montanhas prateadas ao longe, a lua quase imóvel suspensa no céu, o vale abaixo salpicado de cactos — nada disso era Marte. Mal pude acreditar nos meus olhos, mas lentamente a verdade se impôs: eu estava olhando para o Arizona, da mesma saliência da qual, dez anos antes, eu havia contemplado Marte com saudade.

Enterrando o rosto nos braços, virei-me, arrasado e entristecido, e desci a trilha que levava para longe da caverna.

Acima de mim brilhava o olho vermelho de Marte, guardando seu terrível segredo, a quarenta e oito milhões de milhas de distância.

Será que o marciano chegou à sala das bombas? O ar vital alcançou o povo daquele planeta distante a tempo de salvá-los? Minha Dejah Thoris estava viva, ou seu belo corpo jazia frio na morte ao lado do pequeno incubador dourado no jardim rebaixado do pátio interno do palácio de Tardos Mors, o jeddak de Helium?

Por dez anos esperei e rezei por uma resposta às minhas perguntas. Por dez anos esperei e rezei para ser levado de volta ao mundo do meu amor perdido. Preferiria jazer morto ao lado dela lá, a viver na Terra, a milhões de milhas terríveis de distância.

A velha mina, que encontrei intacta, tornou-me fabulosamente rico; mas que me importa a riqueza?

Enquanto me sento aqui esta noite, em meu pequeno escritório com vista para o Hudson, completam-se exatamente vinte anos desde que abri os olhos pela primeira vez em Marte.

Posso vê-la brilhando no céu através da pequena janela junto à minha escrivaninha, e esta noite ela parece chamar por mim novamente, como não chamava desde aquela noite há tanto tempo morta. E creio enxergar, através desse terrível abismo do espaço, uma bela mulher de cabelos negros em pé no jardim de um palácio, e ao seu lado um menino que passa o braço ao redor dela enquanto aponta para o céu, em direção ao planeta Terra — e, aos pés deles, uma criatura enorme e horrenda com um coração de ouro.

Acredito que eles estejam me esperando lá, e algo me diz que em breve eu saberei.