Uma Princesa de Marte

XIV. Duelo de Vida ou Morte

Meu primeiro impulso foi declarar-lhe o meu amor; mas então pensei na situação de desamparo em que ela se encontrava, na qual apenas eu poderia aliviar os fardos de seu cativeiro e protegê‑la, à minha maneira limitada, contra os milhares de inimigos hereditários que teria de enfrentar ao chegarmos a Thark. Eu não podia correr o risco de lhe causar dor ou tristeza adicionais declarando um amor que, com toda a probabilidade, ela não retribuía. Se eu fosse tão indiscreto, sua posição se tornaria ainda mais insuportável do que já era, e o pensamento de que ela pudesse sentir que eu estava me aproveitando de sua fragilidade para influenciar sua decisão foi o argumento final que selou meus lábios.

— Por que está tão silenciosa, Dejah Thoris? — perguntei. — Talvez prefira voltar para junto de Sola e para seus aposentos.

— Não — murmurou ela —, estou feliz aqui. Não sei por que sempre fico feliz e tranquila quando você, John Carter, um estranho, está comigo; e, ainda assim, nesses momentos, parece que estou segura e que, com você, em breve retornarei à corte de meu pai e sentirei seus braços fortes ao meu redor, e as lágrimas e beijos de minha mãe em meu rosto.

— Então as pessoas se beijam em Barsoom? — perguntei, depois que ela explicou o significado da palavra que usara, em resposta à minha indagação.

— Pais, irmãos e irmãs, sim; e — acrescentou em tom baixo e pensativo —, amantes.

— E você, Dejah Thoris, tem pais, irmãos e irmãs?

— Sim.

— E um… amante?

Ela permaneceu em silêncio, e eu não ousei repetir a pergunta.

— O homem de Barsoom — disse ela por fim — não faz perguntas pessoais às mulheres, exceto à sua mãe e à mulher pela qual lutou e venceu.

— Mas eu lutei… — comecei, e então desejei que minha língua tivesse sido cortada; pois ela se voltou no mesmo instante em que me contive e calei, e, puxando as sedas de seu ombro, estendeu‑as para mim e, sem uma palavra, de cabeça erguida, moveu‑se com a altivez da rainha que era em direção à praça e à porta de seus aposentos.

Não tentei segui‑la, a não ser para assegurar‑me de que chegasse ao edifício em segurança; mas, ordenando a Woola que a acompanhasse, voltei‑me desolado e entrei em minha própria casa. Sentei‑me por horas, de pernas cruzadas e de humor atravessado, sobre minhas sedas, meditando sobre as estranhas partidas que o acaso prega a nós, pobres diabos mortais.

Então era isso o amor! Eu o havia evitado por todos os anos em que vagueara pelos cinco continentes e seus mares circundantes; apesar de belas mulheres e oportunidades insistentes; apesar de um meio desejo de amar e de uma busca constante pelo meu ideal, restara‑me cair, furiosa e irremediavelmente, de amores por uma criatura de outro mundo, de espécie possivelmente semelhante, mas não idêntica à minha. Uma mulher que saíra de um ovo, e cuja vida poderia abranger mil anos; cujo povo possuía costumes e ideias estranhos; uma mulher cujas esperanças, prazeres e padrões de virtude, de certo e errado, poderiam diferir dos meus tanto quanto os dos marcianos verdes.

Sim, eu era um tolo, mas estava apaixonado; e, embora sofresse a maior miséria que já conhecera, não a trocaria por todas as riquezas de Barsoom. Assim é o amor, e assim são os amantes onde quer que o amor seja conhecido.

Para mim, Dejah Thoris era tudo o que havia de perfeito; tudo o que havia de virtuoso, belo, nobre e bom. Eu acreditava nisso do fundo do coração, do mais íntimo da alma, naquela noite em Korad, enquanto permanecia sentado de pernas cruzadas sobre minhas sedas, enquanto a lua mais próxima de Barsoom corria pelo céu ocidental em direção ao horizonte, iluminando o ouro, o mármore e os mosaicos cravejados de joias de minha câmara antiquíssima; e acredito nisso ainda hoje, enquanto me sento à minha escrivaninha no pequeno gabinete que dá para o Hudson. Vinte anos se passaram; por dez deles vivi e lutei por Dejah Thoris e por seu povo, e por dez vivi de sua lembrança.

A manhã de nossa partida para Thark amanheceu clara e quente, como todas as manhãs marcianas, exceto pelas seis semanas em que a neve derrete nos polos.

Procurei Dejah Thoris na multidão de carruagens que partiam, mas ela virou o ombro para mim, e pude ver o sangue rubro subir‑lhe ao rosto. Com a tola inconsistência do amor, permaneci em silêncio quando poderia ter alegado ignorância quanto à natureza de minha ofensa, ou ao menos quanto à sua gravidade, e assim obtido, na pior das hipóteses, uma meia conciliação.

Meu dever determinava que eu me certificasse de que ela estivesse confortável, e assim lancei um olhar para dentro de sua carruagem e rearranjei suas sedas e peles. Ao fazê‑lo, notei com horror que ela estava fortemente acorrentada por um tornozelo à lateral do veículo.

— O que significa isso? — exclamei, voltando‑me para Sola.

— Sarkoja achou melhor assim — respondeu ela, com o rosto demonstrando desaprovação do procedimento.

Examinando as algemas, vi que se fechavam com uma pesada trava de mola.

— Onde está a chave, Sola? Dê‑ma.

— Sarkoja a carrega, John Carter — respondeu.

Voltei‑me sem dizer mais nada e procurei Tars Tarkas, a quem protestei veementemente contra as humilhações e crueldades desnecessárias que, aos olhos de minha amada, estavam sendo impostas a Dejah Thoris.

— John Carter — respondeu ele —, se algum dia você e Dejah Thoris escaparem dos tharks, será durante esta jornada. Sabemos que você não partirá sem ela. Você se mostrou um lutador poderoso, e não desejamos algemá‑lo; por isso, mantemos vocês dois da maneira mais fácil que ainda garanta segurança. Eu falei.

Vi a força de seu raciocínio num relance e soube que seria inútil apelar de sua decisão; mas pedi que a chave fosse tomada de Sarkoja e que lhe fosse ordenado deixar a prisioneira em paz no futuro.

— Isto, ao menos, Tars Tarkas, você pode fazer por mim em retribuição à amizade que, devo confessar, sinto por você.

— Amizade? — respondeu ele. — Não existe tal coisa, John Carter; mas faça‑se a sua vontade. Ordenarei que Sarkoja cesse de importunar a jovem, e eu mesmo ficarei com a custódia da chave.

— A menos que deseje que eu assuma essa responsabilidade — disse, sorrindo.

Ele olhou‑me longamente e com seriedade antes de falar.

— Se você me desse sua palavra de que nem você nem Dejah Thoris tentariam fugir até chegarmos com segurança à corte de Tal Hajus, poderia ficar com a chave e lançar as correntes no rio Iss.

— É melhor que você fique com a chave, Tars Tarkas — respondi.

Ele sorriu e nada mais disse; mas naquela noite, enquanto armávamos acampamento, vi‑o ele próprio soltar os grilhões de Dejah Thoris.

Apesar de toda a sua crueldade feroz e frieza, havia em Tars Tarkas uma corrente oculta de algo que ele parecia lutar constantemente para subjugar. Seria um vestígio de algum instinto humano retornando de um ancestral remoto para assombrá‑lo com o horror dos costumes de seu povo?

Quando me aproximava da carruagem de Dejah Thoris, passei por Sarkoja, e o olhar negro e venenoso que ela me lançou foi o bálsamo mais doce que eu sentira em muitas horas. Como ela me odiava! O ódio emanava dela de forma tão palpável que quase se poderia cortá‑lo com uma espada.

Pouco depois, vi‑a em profunda conversa com um guerreiro chamado Zad; um bruto grande, pesado e poderoso, mas que nunca havia feito uma morte entre seus próprios chefes e, por isso, ainda era um omad, ou homem de um só nome; ele só poderia conquistar um segundo nome com o metal de algum chefe. Era esse costume que me dava direito aos nomes de qualquer um dos chefes que eu tivesse matado; de fato, alguns guerreiros me chamavam de Dotar Sojat, combinação dos sobrenomes dos dois chefes cujos metais eu havia tomado, ou seja, que eu havia matado em combate justo.

Enquanto Sarkoja falava com Zad, ele lançava olhares ocasionais em minha direção, enquanto ela parecia instigá‑lo com grande veemência a alguma ação. Não dei muita atenção a isso no momento, mas no dia seguinte tive bons motivos para recordar as circunstâncias e, ao mesmo tempo, obter um vislumbre das profundezas do ódio de Sarkoja e dos extremos a que ela era capaz de ir para saciar sua horrenda vingança contra mim.

Dejah Thoris não quis saber de mim naquela noite, e, embora eu pronunciasse seu nome, ela não respondeu nem concedeu, sequer com o tremular de uma pálpebra, que percebesse minha existência. Em minha aflição, fiz o que a maioria dos amantes teria feito: procurei notícias dela por meio de alguém íntimo. Nesse caso, foi Sola que interceptei em outra parte do acampamento.

— O que há com Dejah Thoris? — disparei. — Por que ela não fala comigo?

A própria Sola parecia confusa, como se tais estranhas ações por parte de dois humanos lhe fossem totalmente incompreensíveis — como de fato eram, pobre criança.

— Ela diz que você a ofendeu, e isso é tudo o que dirá, exceto que é filha de um jed e neta de um jeddak, e que foi humilhada por uma criatura que não seria digna nem de polir os dentes do sorak de sua avó.

Refleti sobre esse relato por algum tempo, e por fim perguntei:

— O que é um sorak, Sola?

— Um pequeno animal, mais ou menos do tamanho da minha mão, que as mulheres marcianas vermelhas mantêm para brincar — explicou Sola.

Não digno de polir os dentes do gato da avó dela! Devia estar bem baixo no conceito de Dejah Thoris, pensei; mas não pude deixar de rir dessa figura de linguagem tão estranha, tão caseira e, nesse aspecto, tão terrena. Deixou‑me saudoso do lar, pois soava muito como “não serve nem para engraxar os sapatos dela”. E então iniciou‑se em mim uma linha de pensamento completamente nova. Comecei a me perguntar o que meu povo na Terra estaria fazendo. Eu não os via havia anos. Havia uma família Carter na Virgínia que alegava estreito parentesco comigo; eu era considerado um tio‑avô, ou algo igualmente absurdo. Eu poderia passar facilmente por alguém de vinte e cinco a trinta anos, e ser um tio‑avô sempre me parecera o auge da incongruência, pois meus pensamentos e sentimentos eram os de um rapaz. Havia duas criancinhas na família Carter que eu amara e que achavam não existir ninguém na Terra como o Tio Jack; eu as via com absoluta nitidez, ali de pé sob os céus enluarados de Barsoom, e ansiava por elas como jamais ansiara por mortais antes. Por natureza um andarilho, nunca conhecera o verdadeiro significado da palavra lar; mas o grande salão dos Carter sempre representara tudo o que essa palavra significava para mim, e agora meu coração se voltava para ele, afastando‑se dos povos frios e hostis entre os quais eu fora lançado. Pois nem mesmo Dejah Thoris me estimava! Eu era uma criatura baixa, tão baixa que não era digna nem de polir os dentes do gato de sua avó; e então meu saudável senso de humor veio em meu socorro e, rindo, enrolei‑me em minhas sedas e peles e dormi sobre o chão enfeitiçado pela lua o sono de um homem cansado e saudável de batalhas.

Quebramos acampamento no dia seguinte bem cedo e marchamos com apenas uma única parada até pouco antes do anoitecer. Dois incidentes quebraram a monotonia da marcha. Por volta do meio‑dia, avistamos bem à nossa direita o que evidentemente era uma incubadora, e Lorquas Ptomel ordenou a Tars Tarkas que a investigasse. Este levou uma dúzia de guerreiros, incluindo‑me, e corremos através do aveludado tapete de musgo até o pequeno recinto.

Era de fato uma incubadora, mas os ovos eram muito pequenos em comparação com aqueles que eu vira eclodirem na nossa, quando de minha chegada a Marte.

Tars Tarkas desmontou e examinou minuciosamente o recinto, anunciando por fim que pertencia aos homens verdes de Warhoon e que o cimento mal havia secado onde fora erguido.

— Eles não podem estar a mais de um dia de marcha à nossa frente — exclamou, com a luz da batalha saltando para o seu rosto feroz.

O trabalho na incubadora foi rápido. Os guerreiros arrombaram a entrada e alguns deles, rastejando para dentro, logo destruíram todos os ovos com suas espadas curtas. Em seguida, montamos novamente e partimos em disparada para nos juntar à comitiva. Durante o trajeto, aproveitei para perguntar a Tars Tarkas se esses warhoons cujos ovos havíamos destruído eram um povo menor que seus tharks.

— Notei que os ovos eram bem menores do que aqueles que vi eclodirem em sua incubadora — acrescentei.

Ele explicou que os ovos haviam sido postos recentemente; mas, como todos os ovos dos marcianos verdes, cresceriam durante o período de cinco anos de incubação até atingirem o tamanho daqueles que eu vira eclodirem no dia de minha chegada a Barsoom. Era uma informação realmente interessante, pois sempre me parecera notável que as mulheres marcianas verdes, grandes como eram, pudessem gerar ovos tão enormes quanto aqueles de que eu vira sair crianças de mais de um metro de altura. Na verdade, o ovo recém‑posto é pouco maior que um ovo comum de ganso e, como não começa a crescer até ser exposto à luz do sol, os chefes têm pouca dificuldade em transportar centenas deles de uma só vez dos cofres de armazenamento para as incubadoras.

Pouco depois do episódio dos ovos de Warhoon, paramos para descansar os animais, e foi durante essa parada que ocorreu o segundo dos acontecimentos interessantes do dia. Eu estava ocupado transferindo minhas mantas de montaria de um de meus thoats para o outro, pois dividia o trabalho do dia entre eles, quando Zad se aproximou e, sem uma palavra, desferiu um golpe terrível em meu animal com sua espada longa.

Não precisei de um manual de etiqueta marciana verde para saber que resposta dar, pois, na verdade, estava tão tomado de ira que mal consegui conter‑me de sacar o revólver e abatê‑lo como o bruto que era; mas ele ficou ali à espera, com a espada longa desembainhada, e minha única escolha era sacar a minha e enfrentá‑lo em combate justo com a arma de sua escolha ou com uma inferior.

Essa última alternativa é sempre permitida; portanto, eu poderia ter usado minha espada curta, meu punhal, meu machado ou mesmo os punhos, e ainda estaria plenamente dentro de meus direitos; mas não poderia usar armas de fogo nem lança enquanto ele empunhasse apenas a espada longa.

Escolhi a mesma arma que ele havia sacado, pois sabia que se orgulhava de sua habilidade com ela e desejava, se o vencesse, fazê‑lo com a própria arma dele. A luta que se seguiu foi longa e atrasou a retomada da marcha por uma hora. Toda a comunidade nos cercou, deixando um espaço livre de cerca de trinta metros de diâmetro para nossa batalha.

Zad tentou primeiro avançar sobre mim como um touro contra um lobo, mas eu era rápido demais para ele, e cada vez que eu me esquivava de suas investidas ele passava além, apenas para receber um talho de minha espada no braço ou nas costas. Logo estava jorrando sangue de meia dúzia de ferimentos menores, mas eu não conseguia uma abertura para desferir um golpe eficaz. Então mudou de tática e, lutando com cautela e extrema destreza, tentou fazer pela técnica o que não conseguira pela força bruta. Admito que era um espadachim magnífico e, não fosse por minha maior resistência e pela notável agilidade que a menor gravidade de Marte me concedia, talvez eu não tivesse conseguido sustentar a luta honrosamente contra ele.

Giramos por algum tempo sem causar grandes danos de parte a parte; as longas espadas retas, semelhantes a agulhas, cintilando à luz do sol e ressoando no silêncio quando se chocavam a cada aparo eficaz. Por fim, Zad, percebendo que se cansava mais do que eu, decidiu evidentemente encerrar o combate numa derradeira explosão de glória para si; no instante em que avançou sobre mim, um clarão ofuscante atingiu meus olhos em cheio, de modo que não pude ver sua aproximação e apenas pude saltar às cegas para o lado, tentando escapar da lâmina poderosa que eu já parecia sentir cravar‑se em minhas entranhas. Tive apenas sucesso parcial, como atestou uma dor aguda no ombro esquerdo; mas, no rápido relance com que procurei localizar novamente meu adversário, uma visão se apresentou ao meu olhar atônito que compensou amplamente o ferimento que a cegueira momentânea me causara. Ali, sobre a carruagem de Dejah Thoris, estavam três figuras, evidentemente para assistir ao combate acima das cabeças dos tharks que se interpunham. Eram Dejah Thoris, Sola e Sarkoja, e, enquanto meu olhar fugaz as percorria, formou‑se um pequeno quadro que ficará gravado em minha memória até o dia de minha morte.

Enquanto eu olhava, Dejah Thoris voltou‑se contra Sarkoja com a fúria de uma jovem tigresa e arrancou algo de sua mão erguida; algo que cintilou à luz do sol ao girar até o chão. Então compreendi o que me cegara naquele momento crucial da luta e como Sarkoja encontrara um meio de me matar sem desferir ela própria o golpe final. Vi ainda outra coisa que quase me custou a vida naquele mesmo instante, pois desviou minha atenção por uma fração de segundo de meu antagonista; pois, quando Dejah Thoris arrancou o pequeno espelho de sua mão, Sarkoja, o rosto lívido de ódio e fúria frustrada, sacou o punhal e desferiu um golpe terrível contra Dejah Thoris; e então Sola, nossa querida e fiel Sola, lançou‑se entre as duas; a última coisa que vi foi a grande lâmina descendo sobre seu peito protetor.

Meu inimigo se recuperara de sua investida e tornava as coisas extremamente interessantes para mim, de modo que, relutante, voltei minha atenção ao combate; mas minha mente já não estava na luta.

Avançamos um contra o outro furiosamente repetidas vezes, até que, de súbito, sentindo a ponta aguda de sua espada em meu peito num golpe que eu não podia aparar nem evitar, atirei‑me sobre ele com a espada estendida e com todo o peso de meu corpo, determinado a não morrer sozinho se pudesse evitá‑lo. Senti o aço rasgar‑me o peito, tudo escureceu diante de mim, minha cabeça girou em vertigem e senti meus joelhos cederem sob meu peso.