Tarzan

II. A Casa Selvagem

Eles não tiveram muito tempo para esperar, pois na manhã seguinte, quando Clayton saía da cabine para o habitual passeio pelo convés antes do café da manhã, uma detonação ecoou, seguida logo por outra e depois por mais uma. O que viu confirmou seus piores receios. Diante do pequeno grupo de oficiais estava toda a tripulação do Fuwalda, comandada por Black Michael.

Ao primeiro disparo dos oficiais, os homens correram em busca de abrigo. Então, de posições estratégicas atrás dos mastros, da roda do leme e da cabina central, responderam ao fogo dos cinco homens que representavam a odiada autoridade a bordo do navio.

Dois dos tripulantes haviam caído sob as balas disparadas pelo capitão e permaneciam nos lugares onde tinham tombado, entre os combatentes. Mas então o primeiro mestre rolou pelo convés e, a um sinal de Black Michael, os amotinados lançaram-se ao ataque contra os outros quatro. Os homens haviam reunido apenas seis armas de fogo, e a maior parte deles empunhava croques, machados grandes e pequenos e barras de ferro.

Ambos os grupos praguejavam e blasfemavam de maneira terrível, o que, juntamente com as detonações e os gritos dos feridos, transformava o convés do Fuwalda em algo semelhante a um pesadelo.

Antes que os oficiais pudessem recuar meia dúzia de passos, os tripulantes já estavam sobre eles. Um machado, manejado por um negro corpulento, abriu a cabeça do capitão, da testa até o queixo. Instantes depois, os outros estavam caídos, mortos ou atingidos por dezenas de golpes ou disparos.

Breve e feroz havia sido o trabalho dos amotinados do Fuwalda. Durante a luta, John Clayton permanecera tranquilamente encostado junto à saída do passadiço, fumando pensativamente seu cachimbo, como se estivesse assistindo a uma partida de críquete sem grande interesse. Quando o último oficial caiu, Clayton julgou que era hora de voltar para junto da esposa, para que alguns dos homens da tripulação não a encontrassem lá embaixo, sozinha.

Embora exteriormente calmo e indiferente, ele não deixava de se sentir apreensivo e inquieto por dentro. Temia pela segurança de Alice entre aqueles homens meio selvagens, em cujas mãos o destino os havia colocado. Quando se virou para descer a escada, ficou surpreso ao ver a jovem de pé em um dos degraus, logo atrás dele.

— Há quanto tempo você está aqui, Alice?

— Desde o começo, John. Que coisa horrível! Que esperança podemos ter nas mãos de gente assim?

— A esperança de que nos sirvam o café da manhã — respondeu John, sorrindo corajosamente, numa tentativa de aliviar os temores dela. — Pelo menos é isso que vou pedir a eles. Venha comigo, Alice. Não podemos deixar que imaginem que esperamos qualquer coisa além de um tratamento cortês.

Enquanto isso, os homens haviam cercado os oficiais e os feridos e, sem qualquer espécie de compaixão ou escolha, atiravam uns e outros ao mar.

Fizeram o mesmo com os mortos ou moribundos do próprio lado. Em certo momento, um dos tripulantes avistou os Claytons e gritou, correndo em direção a eles e erguendo um machado:

— Aqui estão mais dois para os peixes!

Mas Black Michael foi ainda mais rápido, e o homem caiu com uma bala nas costas antes de conseguir dar meia dúzia de passos. Soltando um forte grito, Black Michael chamou a atenção dos outros e exclamou, apontando para Lorde e Lady Greystoke:

— Esses são meus amigos e devem ser deixados em paz! Entendido? Agora sou o capitão deste navio, e o que eu disser será feito.

Interrompeu-se, voltou-se para Clayton e acrescentou:

— Não se metam em nada, e ninguém lhes fará mal.

Os Claytons seguiram tão fielmente as instruções de Michael que, dali em diante, mal viam a tripulação e nada sabiam dos planos que os homens preparavam. Ocasionalmente, ouviam ecos de discussões e desordens entre os amotinados e, por duas vezes, escutaram o som ameaçador de tiros. No entanto, Black Michael era um líder adequado para aquele bando de rufiões e parecia conseguir impor um controle suficiente pelas regras que estabelecia.

No quinto dia depois da morte dos oficiais, o vigia avistou terra. Black Michael não sabia se se tratava de uma ilha ou de um continente, mas informou Clayton de que, caso verificassem que o lugar era habitável, ele e Lady Greystoke seriam desembarcados com suas bagagens.

— Ficarão bem durante alguns meses — explicou Michael —, e nesse meio tempo talvez consigamos encontrar uma costa habitada em algum lugar e nos dispersar. Então farei com que o governo inglês seja informado sobre vocês dois, e enviarão um navio de guerra para buscá-los. Seria muito difícil desembarcá-los em uma região civilizada sem que nos fizessem uma série de perguntas, e nenhum de nós tem respostas adequadas para dar.

Clayton protestou contra a crueldade de deixá-los em um litoral desconhecido, à mercê de feras e, possivelmente, de selvagens ainda piores do que elas.

Mas de nada adiantaram suas palavras, a não ser para irritar Black Michael, e assim ele foi obrigado a desistir e tirar o melhor proveito possível de uma situação ruim.

Por volta das três horas da tarde, estavam próximos de uma linha de costa muito bela e densamente arborizada, diante da entrada do que parecia ser um pequeno porto natural. Black Michael enviou um dos botes, com homens encarregados de sondar a entrada e verificar se o Fuwalda poderia passar com segurança. Uma hora depois, os homens retornaram informando que havia profundidade suficiente, tanto na entrada quanto mais adiante, na enseada. Antes do anoitecer, o veleiro ficou tranquilamente ancorado na pequena baía, cujas águas calmas lembravam a superfície de um espelho. As margens elevadas eram de grande beleza, cobertas por uma vegetação semitropical, e, ao longe, o terreno se elevava a partir do mar, em colinas e planaltos quase inteiramente cobertos por florestas primitivas. Não havia sinais de habitações, mas que o lugar era habitável provavam os sinais evidentes de vida e a abundância de aves, principalmente. Havia também água doce em grande quantidade. Do navio, podiam ver o brilho do pequeno rio que desaguava na baía.

Quando a noite caiu, Clayton e Lady Alice ainda estavam encostados à amurada, observando abaixo o lugar onde iriam permanecer. Das sombras da floresta densa vinham os sons dos animais selvagens. O profundo rugido do leão e, ocasionalmente, o grito agudo de uma pantera.

Alice aninhou-se nos braços do marido, tomada pelo medo diante dos horrores que os esperavam nas noites futuras, quando estivessem sozinhos naquela terra isolada e selvagem.

Mais tarde, Black Michael foi até eles, permanecendo apenas o tempo suficiente para avisá-los de que deveriam se preparar para desembarcar pela manhã. Clayton tentou convencê-lo a levá-los para um lugar mais habitado, suficientemente próximo da civilização para que pudessem ter esperança de encontrar ajuda. Mas pedidos, ameaças e promessas de recompensa não conseguiram fazê-lo mudar de ideia.

— Sou o único homem a bordo que não prefere vê-los mortos, embora eu concorde que essa seria a única maneira de garantir nossa segurança. Mas Black Michael não é homem de esquecer um favor. Você salvou minha vida uma vez, e em troca poupo a sua. Mas é tudo o que posso fazer. Os homens não aceitarão mais nada. Se vocês não forem desembarcados rapidamente, eles podem mudar de ideia a respeito de deixá-los vivos. Vou colocá-los em terra com suas bagagens e tudo o que lhes pertence, além de alguns utensílios de cozinha e algumas velas velhas para servirem de abrigo. Também levarão comida suficiente para se manterem até encontrarem caça e frutos. Com suas armas, poderão viver aqui razoavelmente bem até que venham buscá-los. Quando eu e os homens estivermos longe e em segurança, tratarei de informar o governo inglês sobre o lugar onde ficaram. Não poderei dizer exatamente onde é, porque não sei. Mas eles irão encontrá-los.

Depois que Michael se afastou, os Claytons desceram em silêncio, cada um mergulhado em seus próprios pensamentos. John Clayton não acreditava que Black Michael tivesse a menor intenção de informar o governo inglês sobre o paradeiro deles, e nem sequer tinha certeza de que os homens não estivessem preparando algum golpe traiçoeiro para a manhã seguinte, quando os levassem à terra com suas bagagens. Longe da vista de Black Michael, qualquer um daqueles homens poderia assassiná-los, deixando tranquila a consciência do improvisado capitão.

Mas, mesmo que conseguissem escapar desse destino, não seria para enfrentar outros perigos igualmente graves? Sozinho, John Clayton poderia ter esperança de sobreviver durante anos, pois era um homem forte e de constituição atlética. Mas o que aconteceria com Alice naquela nova vida que em breve surgiria, entre as dificuldades e os perigos de um mundo primitivo?

Clayton estremeceu ao pensar na terrível gravidade, na desesperança daquela situação em que se encontravam. Mas a misericordiosa Providência não permitiu que ele previsse completamente a realidade assustadora que os aguardava nas profundezas sombrias da floresta primitiva.

Cedo, na manhã seguinte, as numerosas malas e baús foram levados ao convés e colocados nos botes que esperavam para transportá-los à terra.

Havia uma grande quantidade e variedade de objetos, pois os Claytons haviam previsto uma permanência de cinco a oito anos em sua nova casa. Assim, além das muitas coisas necessárias que haviam trazido, existiam também vários objetos de luxo e decoração.

Black Michael estava decidido a que nada pertencente aos Claytons permanecesse a bordo. Seria difícil dizer se isso acontecia por compaixão por eles ou para proteger seus próprios interesses.

Sem dúvida, a existência, a bordo de um navio suspeito, de objetos pertencentes a um oficial inglês desaparecido seria algo muito difícil de explicar em qualquer porto do mundo civilizado.

Tão grande era seu interesse em cumprir sua promessa que insistiu para que os revólveres roubados de Clayton fossem devolvidos.

Nos pequenos botes também foram colocados carne salgada e biscoitos, além de uma pequena quantidade de batatas e feijões, fósforos, utensílios de cozinha, uma caixa de ferramentas e as velas velhas que Black Michael havia prometido. Como se ele próprio temesse aquilo que Clayton havia suspeitado, Black Michael acompanhou-os até a terra e foi o último a partir quando os pequenos botes, depois de renovar no rio suas reservas de água doce, retornaram em direção ao Fuwalda.

Enquanto os botes avançavam lentamente sobre as águas tranquilas da pequena baía, Clayton e sua esposa ficaram observando-os se afastarem, e ambos eram dominados por uma dolorosa sensação de desastre e esperança.

E atrás deles, no topo de uma pequena elevação do terreno, outros olhos observavam: olhos muito próximos, malignos, brilhando sob testas lisas cobertas por pelos ásperos.

Quando o Fuwalda passou pela saída da enseada e desapareceu atrás de um promontório, Alice atirou-se nos braços de Clayton e começou a soluçar, incapaz de se conter. Ela havia enfrentado corajosamente os perigos do motim e encarado o terrível futuro com grande força de espírito. Mas agora, quando o pavor da completa solidão os envolveu, seus nervos tensos cederam e veio a reação. Clayton não tentou impedi-la de chorar. Era melhor que a própria natureza a aliviasse, à sua maneira, das emoções que havia mantido contidas por tanto tempo, antes que Alice — pouco mais que uma menina — pudesse recuperar o domínio de si mesma. Longos minutos se passaram.

— Oh, John! — exclamou ela, finalmente. — Que horror é tudo isso! O que vamos fazer?

— Há apenas uma coisa a fazer, Alice — respondeu ele, tão calmo como se estivessem confortavelmente sentados na sala de sua casa —, e essa coisa é trabalhar. O trabalho pode ser nossa salvação. Não devemos dar tempo para pensar, porque isso nos levaria à loucura. Temos de trabalhar e esperar. Tenho certeza de que virão nos resgatar, e rapidamente, assim que a notícia do desaparecimento do Fuwalda se espalhar, mesmo que Black Michael não cumpra sua palavra.

— Mas, John... se fôssemos apenas você e eu...

Os soluços voltaram a sacudi-la.

— Poderíamos suportar, eu sei. Mas...

— Sim, querida — interrompeu Clayton suavemente —, também pensei nisso. Mas temos de enfrentar a situação, assim como qualquer outra que surgir, com coragem e plena confiança em nossa capacidade de resolver as dificuldades, sejam elas quais forem. Há centenas de milhares de anos, nossos antepassados daquele passado distante e indefinido tiveram de enfrentar os mesmos problemas que enfrentamos agora, talvez até nestas mesmas florestas primitivas. O fato de estarmos aqui hoje é prova de que eles venceram. O que eles conseguiram fazer e nós não possamos também? E até melhor, pois temos séculos de conhecimento superior ao nosso lado, além dos meios de proteção, defesa e sobrevivência que a ciência nos concedeu e dos quais eles eram completamente ignorantes. O que eles conseguiram, Alice, usando instrumentos e armas de pedra e osso, nós também conseguiremos.

— Oh, John! Eu gostaria de ser um homem, com uma filosofia de homem, mas sou apenas uma mulher e vejo as coisas mais com o coração do que com a razão. E o que vejo é terrível demais, impossível demais de colocar em palavras. Só espero que você esteja certo, John! Farei o melhor que puder para ser uma mulher primitiva corajosa, uma companheira digna do homem primitivo.

O primeiro pensamento de Clayton foi providenciar um abrigo onde pudessem dormir durante a noite. Algo que pudesse protegê-los dos animais.

Ele abriu a caixa que continha os rifles e as munições; ambos deveriam estar armados contra um possível ataque enquanto trabalhassem. Então, juntos, procuraram um lugar para passar aquela primeira noite.

A cerca de cem metros da praia havia uma pequena área de terreno plano e relativamente livre de árvores. Decidiram que construiriam ali uma casa permanente, mas, naquele momento, bastava fazer uma pequena plataforma nas árvores, fora do alcance dos animais selvagens em cujo território haviam entrado. Para isso, Clayton escolheu quatro árvores formando um retângulo de aproximadamente oito pés quadrados e, cortando longos galhos de outras árvores, improvisou uma armação entre os quatro troncos, a cerca de três metros do chão, prendendo firmemente as extremidades com cordas que Black Michael havia retirado do porão do Fuwalda e fornecido em abundância.

Sobre essa armação, Clayton colocou galhos menores bem próximos uns dos outros. Depois cobriu a plataforma com grandes folhas que cresciam em abundância naquele lugar e, sobre elas, estendeu uma grande lona de vela dobrada várias vezes.

Dois metros acima da primeira plataforma, construiu outra, mais leve, para servir de cobertura, e deixou pendurado nas laterais o restante da lona, formando paredes. Quando terminou o trabalho, Clayton e Alice possuíam um pequeno abrigo relativamente confortável, para o qual ele transportou os cobertores e a parte menos pesada da bagagem.

O anoitecer se aproximava, e eles aproveitaram as últimas horas de luz para construir uma escada rudimentar que permitisse a Alice alcançar seu novo lar. Durante todo o dia, a floresta ao redor havia se enchido de aves agitadas, de penas brilhantes, e de pequenos macacos barulhentos e inquietos que pareciam observar, com evidente curiosidade e fascínio, os recém-chegados e a construção daquele maravilhoso ninho. Embora Clayton e sua esposa tivessem permanecido sempre atentos, não viram animais maiores, embora em duas ocasiões tenham percebido que os pequenos macacos guinchavam e fugiam saltando da elevação próxima, lançando olhares assustados por cima dos pequenos ombros e demonstrando, tão claramente como se pudessem falar, que estavam aterrorizados por alguma terrível presença escondida naquele lugar.

Antes do anoitecer, Clayton terminou sua escada e, enchendo uma grande bacia com água no riacho próximo, ele e Alice subiram para a relativa segurança de seu quarto suspenso nas árvores. Como fazia calor, Clayton havia deixado abertas as cortinas laterais da plataforma que servia como teto. Quando estavam sentados, à maneira dos turcos, sobre os cobertores, Alice, observando as sombras cada vez mais densas da floresta, de repente estendeu uma das mãos e agarrou o braço de John.

— John — sussurrou ela. — Olhe! O que é aquilo? Um homem?

Quando Clayton olhou na direção indicada por ela, viu o que parecia ser uma grande figura que mal se distinguia das sombras e estava de pé sobre a elevação do terreno. Por um instante, a figura permaneceu imóvel, como se estivesse escutando, e então desapareceu na escuridão da selva.

— O que era, John?

— Não sei, Alice — respondeu ele, sério. — Está escuro demais para enxergar, e talvez fosse apenas uma sombra projetada pela lua que estava surgindo.

— Não, John! Se não era um homem, era certamente uma enorme e grotesca imitação de um homem. Oh, John! Estou com medo.

Ele a abraçou, murmurando em seu ouvido palavras de amor e encorajamento. Pouco depois, baixou as cortinas e prendeu-as firmemente aos galhos, de modo que, com exceção de uma pequena abertura voltada para a praia, estavam completamente protegidos. Agora era noite fechada dentro do frágil abrigo. Deitaram-se sobre as mantas, tentando encontrar no sono uma breve pausa de esquecimento.

Clayton ficou deitado de frente para a abertura, mantendo ao alcance da mão um rifle e vários revólveres. Mal haviam fechado os olhos quando o grito aterrorizante de uma pantera ecoou pela selva, atrás deles. O animal foi se aproximando até que puderam ouvi-lo diretamente abaixo da plataforma. Durante uma hora ou mais, escutaram-no farejar e arranhar o tronco, mas finalmente a pantera se afastou e atravessou a praia. Clayton pôde então vê-la claramente sob a luz do luar — um animal grande e magnífico, o maior que ele havia visto até aquele momento.

Durante as longas horas da noite, dormiram apenas em breves intervalos. As noites na selva são cheias de milhares de sons da vida selvagem. John e Alice, com os nervos à flor da pele, eram despertados sobressaltados por gritos agudos, que a cada momento pareciam mais fortes e mais próximos, e pelos movimentos furtivos de grandes corpos no terreno abaixo.